胸積水，也稱為胸腔積液，是胸膜腔或胸腔裡面有了過多的液體，這個液體一般是因為胸膜肺部的炎症，外傷，腫瘤，結核等等因素導致的。一旦出現胸腔積液，就意味著病變由局部已經向周圍甚則全身擴散。由於積液增長迅速，患者很快出現呼吸困難，咳嗽或胸痛等症狀，給患者的生活質量帶來了極大的危害。對於少量的惡性胸腔積液，患者也可出現胸悶，胸痛，咳嗽，咯痰，納差，便溏，身疲乏力等症狀。
《金匱要略》說：「水流脅下，咳唾引痛，謂之懸飲」。指出懸飲的概念是邪飲瀦留於脅下，循經上逆射肺，導致肝氣不升，肺氣不降，氣機逆亂，從而產生咳嗽並牽引脅下作痛。這與胸腔積液的症狀相同，故胸腔積液在中醫學上可歸屬懸飲的範疇。其病因病機主要是正氣內虛，邪毒犯肺，肺失宣降，氣機不暢，氣滯痰凝。脈絡壅塞，脾氣虛弱，運化失司，肺脾腎三髒功能失調，肺的通調澀滯，脾的傳輸無權，腎的蒸化無力，三髒相互影響，水液停留於胸中而成懸飲。經方在臨床胸腔積液的治療中具有良好的療效。
《金匱要略》說：「胸下有痰飲，胸脅支滿，目眩，苓桂術甘湯主之」。又說：「夫短氣，有微飲，當從小便去之，苓桂術甘湯主之」。病痰飲者當以溫藥和之，是痰飲病的治療總則，此方為治療痰飲病的基礎方，也是溫藥和之的治療原則在臨床上的具體應用。前一條指出飲停中州，導致氣機升降受阻。後一條指出飲邪雖然輕微，但其根本為脾腎虧虛，中陽不振，故當健脾以滲溼，通陽利水。苓桂術甘湯的藥物組成由茯苓四兩，桂枝、白朮各三兩，甘草二兩。上四味，以水六升，煮取三升，分溫三服。
本方所治痰飲乃中陽素虛，脾失健運，氣化不利，水溼內停所致。蓋脾主中州，職司氣化，為氣機升降之樞紐，若脾陽不足，健運失職，則水溼停滯而化為痰或水飲。而痰飲隨氣升降，無處不到，停於胸脅，則見胸脅支滿；阻滯中焦，清陽不升，則見頭暈目眩；上凌心肺，則導致心悸、短氣而咳；舌苔白滑，脈沉滑或沉緊皆為痰飲內停之徵。本方重用甘淡之茯苓為君，健脾利水，滲溼化飲，既能消除已聚之痰飲，又善平飲邪的上逆。桂枝為臣，功能溫陽化氣，平衝降逆。苓、桂相合為溫陽化氣，利水平衝的常用組合。白朮為佐，功能健脾燥溼，苓、術相須，為健脾祛溼的常用組合，在此體現了治生痰之源以治本之意；桂、術同用，也是溫陽健脾的常用組合。炙甘草用於本方，其用有三：一可合桂枝以辛甘化陽，以助溫補中陽之力；二可合白朮益氣健脾，崇土以利制水；三可調和諸藥，功兼佐使之用。
五苓散在《傷寒論》中的條文共有8條。在《金匱要略》中的條文共有3條，五苓散為中焦淡滲健脾之劑，能恢復脾的功能，可振脾陽，止吐瀉，利小便。其病機主要由脾肺功能失調所致，脾失鍵運而水溼內停。此方為祛溼劑，具有利水滲溼，溫陽化氣的功效。主治膀胱氣化不利之蓄水證。小便不利，頭痛微熱，煩渴欲飲，甚則水入即吐；或臍下動悸，吐涎沫而頭目眩暈；或短氣而咳；或水腫、洩瀉。舌苔白，脈浮或浮數。其原方為豬苓（去黑皮）十八銖，茯苓十八銖，澤瀉一兩六銖，白朮十八銖，桂枝半兩。上五味為散，更於臼中杵之，白飲和方寸匕服之，日三服，多飲暖水，汗出愈。
方中重用澤瀉為君，以其甘淡，直達腎與膀胱，利水滲溼。臣以茯苓、豬苓之淡滲，增強其利水滲溼之力。佐以白朮、茯苓健脾以運化水溼。正如《素問·靈蘭秘典論》說：「膀胱者，州都之官，津液藏焉，氣化則能出矣」，膀胱的氣化有賴於陽氣的蒸騰，故方中又佐以桂枝溫陽化氣以助利水，解表散邪以祛表邪，並告示後人服後當飲熱水，以助發汗，使表邪從汗而解。根據五苓散的藥物組成，臨床可廣泛用於津液輸布失常的各種病證。