桂枝這味奇妙的中藥，堪稱經典中的經典，尤其備受醫聖張仲景的鐘愛，在仲景書中，《傷寒論》入方43次，《金匱要略》入方56次。可以說它是千古經方第一藥，一點也不含糊。其主治的範圍涉及了太陽病，少陽病，太陰病，少陰病，厥陰病，痙病，溼病，瘧病，中風病，歷節病，血痺病，虛勞病，咳嗽上氣病，胸痺病，心痛病，腹滿病，寒疝病，痰飲病，水氣病，黃疸病，嘔利病，陰狐疝病，婦人妊娠病，婦人產後病，婦人雜病等。
以上可見，桂枝入方可治療的疾病眾多，可以了解到的是，在這些疾病當中，桂枝所起到的作用並非固定不變，其作用多根據疾病的需要、配伍的變化而展現其臨床治療作用。那麼，桂枝究竟有哪些妙用呢？接下來，我們再近一步看看桂枝具體的治療功效是如何發揮的吧。
1.解肌發表、疏散風寒
在人體正氣不足的情況下，外感六淫（風寒暑溼燥火）才有機會侵襲人體，引起人體病症的產生。外邪襲表，衛氣發起抗爭，出現發熱、惡風寒、頭痛、汗出、脈浮緩的症狀，這是太陽病中風表虛之證，治用桂枝湯（桂枝、芍藥、炙甘草、生薑、大棗），方中桂枝作為君藥，取其性溫，溫經通陽、疏散風寒之功。然而在桂枝湯中，藥味的配伍應為本方不可忽視的地方，桂枝配伍芍藥，芍藥酸苦微寒之藥，斂陰和營，和桂枝相反相成，一辛一酸，一散一斂，寓斂陰和營衛之意，和營中有調和散邪之功；桂枝與炙甘草，為辛甘化陽，增強溫陽之力；桂枝合生薑，辛甘發散，以除表邪（風寒）；桂枝並非發汗之藥，需要藉助熱粥的力量，其病邪才通過得汗而解，這裡就很好的體現了這一點。
取用桂枝解肌發表、祛風散寒功效的，又如麻黃湯、葛根湯、大青龍湯等等。
桂枝湯中的桂枝作為解表藥，它起疏散風寒的功效，但通過與芍藥的配伍，又起到了調和營衛之功，與甘草、生薑的配伍又加強了溫陽之力。然而，以桂枝湯的基礎方開始變化，在仲景的經方之中，桂枝又開啟了其他的治療功效，具體如下：
2.溫通心陽、通陽化氣
（1）溫通心陽
桂枝去芍藥湯證。在這個湯證當中，有胸滿，脈促，惡風寒，發熱，汗出或不汗出，其病機為胸陽不振，表證未解。治療方是桂枝去芍藥湯。為什麼去掉了芍藥？桂枝在方中又起到了什麼作用？
胸陽不振，表證未解，溫通心陽、祛除表邪則是本證的治療關鍵。桂枝於方中，通過合甘草，辛甘化陽，為溫通心陽；生薑合桂枝，辛甘發散，又去表邪；桂枝、甘草、生薑的配伍作用顯然可知，但除去了芍藥，它的原因正是因為芍藥陰柔，有礙陽氣宣通，所以去之不用。
桂枝去芍藥湯證中桂枝合甘草的運用起到溫通心陽的作用，而在太陽變證之心陽虛證中的桂枝甘草湯又正式現身了這樣一種功效——桂枝合甘草，辛甘化合，溫通心陽，使心陽得復，則心悸自平。
以桂枝合甘草所產生的溫通心陽功效的方劑還有很多，例如桂枝甘草龍骨牡蠣湯、桂枝救逆湯、小建中湯等等，另外還有注意，桃核承氣湯、溫經湯中的桂枝起溫通經脈的作用。
（2）通陽化氣
桂枝通過配伍茯苓可以達到通陽化氣的功效，比如太陽蓄水證之五苓散中的桂枝，桂枝合茯苓以通陽化氣利水（注意：桂枝宣通之力，配合茯苓能導引三焦下通膀胱以利小便），桂枝又兼以解表（取用桂枝兼用功效的方劑也比較多，例如甘草附子湯，取桂枝溫經散寒助陽、祛風散寒的功效）。桂枝合甘草的經方還有茯苓桂枝甘草大棗湯、茯苓甘草湯等等
當然，並非所有經方中桂枝都要和茯苓配伍採用通陽化氣的功效，例如治療支飲重證的木防己湯。另外，在治療水氣病中，桂枝加黃芪湯證，桂枝與黃芪的配伍，能益衛固表、化氣通陽，使肌腠的溼邪隨汗而解。
從桂枝合甘草、桂枝合茯苓所產生的功效來看，現代藥理研究中提到，桂枝有增強體溫、強心利尿的功效如果單用桂枝它就真的能好用嗎？很顯然，在失去了經驗配伍的情況下，這種研究對於中醫的臨床運用來說所能體現的作用並不大。
3.平衝降逆
這個功效需要大家重點記住，前面指出的兩點大家都知道，但桂枝平衝降逆的功效因為被忽略較為嚴重，所以需要更加重視。
在仲景方——桂枝加桂湯這個湯證中，症見陣發性少腹上衝心胸，伴有心悸的症狀，這是病機為心陽虛弱，下焦陰寒之氣上逆，所以在桂枝湯的基礎上，加重桂枝的用量，這裡雖然也有溫通心陽的作用，與此同時還有平衝降逆這個功效需要大家記住。
當然，取用桂枝平衝降逆這種功效的，還有治療胸痺病的枳實薤白桂枝湯、治療心痛病的桂枝生薑枳實湯、治療痰飲病的桂苓五味甘草湯證、治療嘔利病的茯苓澤瀉湯。
可能有人會不以為然，平衝降逆的功效，這些經方都有體現，你為什麼要「譁眾取寵」單獨把這個功效拎出來說事呢？答案很簡單!這是因為另外一個治療作用被很多人忽略了！
《本經》當中，牡桂（即桂枝）「主上氣欬逆」「吐吸」，這個作用被很多人所忽略。《本經》開端就講其主咳逆上氣，這是指出桂枝具有降逆氣的特長（著名醫家張錫純也認同此點），實際上，在經方小青龍湯中，對於「至喘者」去麻黃加杏仁而不去桂枝，這跟《本經》所言桂枝主「吐吸」也有關係，吐吸即有喘之意，故去桂枝則不能定喘。但後世很多醫者都忽略了這一點。以桂枝治喘逆為例的治療經驗當中，可參看《醫學衷中參西錄》「桂枝」條文的驗案：單用桂枝尖四錢（12g）治療喘逆。
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