先秦諸子中的法家代表人物，先有申不害，後有韓非。申不害，鄭國京邑人，原是鄭國的低級官員，以刑名之法術得到韓昭侯賞識，韓滅鄭後，昭侯以申不害為相，在韓國實行變法。韓國本是戰國七雄中最弱小的一國，但在申不害為相的十五年中，強盛一時。司馬遷認為申不害的思想本於黃老而主刑名，申不害著有《申子》一書。
韓非是韓國的貴族之後，即所謂「韓之諸公子也」。韓非喜好刑名法術之學，為人口吃，不善言論，而長於著書。韓非和李斯都是荀子的學生，李斯自以為學識不如韓非。當時韓國已日漸衰弱，因此韓非屢次上書規勸韓王，而韓王不能用。
韓非痛恨權貴們治理國家而不致力於修明法制，君王不能憑藉其權勢駕馭臣子，不能富國強兵任用賢能，而任用誇誇其談的文學遊說之士，使他們位居講求功利實效之士以上。韓非認為儒者用文亂法，而俠者以武犯禁，國家太平時，君主寵信那些徒有虛名的人，形勢危急時才想起來那些介冑之士。國家供養的人並非所用，而所用之人又非所養。
韓非悲慨廉潔正直之士不見容於邪枉之臣，因此考察往古來今的得失變化，著《孤憤》、《五蠹》、《內外儲》、《說林》、《說難》等十餘萬言。韓非深知遊說之難，故專門撰寫《說難》一書，其中關於遊說之難分析得非常詳盡，然而他最終還是因此死在秦國，不能逃脫遊說之禍，可悲可嘆！
司馬遷在《老子韓非列傳》中詳引了《說難》一文，因為太史公自己也於此心有戚戚，下面節選其中幾段有名的部分。韓非子著書善用寓言，《說難》篇也是如此。
「夫事以密成，語以洩敗。」遊說者未必有意洩露機密，但言談中無意觸動了君主內心的隱秘，這樣就會遭遇災禍。君主有過失，遊說者明言善議推導出他的過失，那麼遊說者就會有危險。君主對遊說者的恩寵還未達到深厚的程度，而遊說者把知心話全部說出來，那麼意見被採納實行而有功效，君主就會忘掉其功勞；如果意見不行而遭到失敗，那麼遊說者就會被君主懷疑，這樣遊說者也會有危險。
君主自以為得計而欲據其功，遊說者參與其事，那麼會有危險，君主公開以某種名義做事，而實際另有目的，如果遊說者預知其計，那麼他也會有危險。君主堅決不做的事，勉力讓他做；或者君主不能放棄之，而阻止他去做，這樣遊說者也危險。
和君主議論朝廷重臣，君主會認為你離間他們的關係；和君主議論地位低下的人，君主會認為你賣弄權勢；議論君主喜愛的，君主就會覺得你要以此利用他；議論君主憎惡的，君主會覺得你在試探其怒之深淺。如果遊說者文辭簡略，君主可能認為你沒有才智；如果你博文廣引，君主又可能認為你語言放縱。如果你順應君主的意思陳述事情，君主就會認為你膽小而做事不盡心；如果你深謀廣慮，君主又會認為你粗俗倨傲。
宋有富人，天雨牆壞。其子曰：「不築且有盜」，其鄰人之父亦云，暮而果大亡其財，其家甚知其子而疑鄰人之父。昔者鄭武公欲伐胡 ，乃以其子妻之。因問群臣曰：「吾欲用兵，誰可伐者？」關其思曰：「胡可伐。」乃戮關其思，曰：「胡 ，兄弟之國也，子言伐之，何也？」胡君聞之，以鄭為親己而不備鄭。鄭人襲胡 ，取之。此二說者，其知皆當矣，然而甚者為戮，薄者見疑。非知之難也，處之則難矣。
從前衛國國君有男寵彌子瑕，衛國法律規定，偷駕君車的人要刖足，彌子瑕的母親突然病重，有人連夜通知他，彌子瑕就詐稱國君之命駕著君主的車去看母親。衛君知道了不但不責罰他，反而讚美說，彌子瑕多孝順啊，為了母親的病竟甘願犯刖足的懲罰！彌子瑕和衛君到果園遊玩，彌子瑕吃到一個甜桃，咬了一口後遞給衛君。衛君說，彌子瑕真愛我啊，有好東西馬上想著我！
等到彌子瑕年長色衰，衛君對他的寵愛就淡了。彌子瑕得罪了衛君，衛君就說，他曾經詐稱我的命令駕我的車，還把咬剩的桃子給我吃，這都是大不敬的罪過啊！彌子瑕的行為並沒有改變，但從前被認為是孝順的理由後來成了被治罪的原因，只是因為衛君對他的愛憎有了改變啊。
被君主寵愛時就認為聰明能幹，愈加親近。被君主憎惡時就被認為罪有應得，就愈加疏遠。遊說者必須了解君主的愛憎之後才能遊說他啊。夫龍之為蟲也，可擾狎而騎也。然其喉下有逆鱗徑尺，人有觸之，則必殺人，人主亦有逆鱗，說之者能無觸人主之逆鱗，則幾矣。
韓非的著作流傳到秦國。秦王見了《孤憤》、《五蠹》這些書說，唉呀，我要是能跟這個作者生活在一個時代並見到他，就是死了也沒有遺憾了。丞相李斯說，這是我的同學韓非撰寫的書啊。秦王因此立即攻打韓國以求韓非，起初韓王不重用韓非，等到情勢緊急時就派韓非出使秦國。
秦王得到韓非之後大喜，但還未重用韓非，秦國的重臣李斯、姚賈就已經嫉妒韓非，在秦王面前進讒言，他們說，韓非是韓國的貴族子弟，現在秦國要吞併諸國，韓非終究還是要幫助韓國而不會幫助秦國的，這乃是人之常情。
如今大王不任用他，他在秦國留的時間久了，再放他回去，這是給秦國留下禍患。不如加以罪名處死他。秦王同意了，於是韓非被定罪下獄，李斯趁機派人給韓非送去毒藥讓他自殺。韓非想向秦王面陳是非，但不能見到。等到秦王后悔，派人去赦免韓非時，韓非已經仰藥而死。