魏晉南北朝時期是我國歷史上著名的亂世。三國之後的西晉，僅僅維持了短時間的統一，就因為八王之亂而分裂，加上 「五胡亂華」，北方少數民族南下，使中國的北方戰亂頻發、屍橫遍野。
然而，無論政權如何更迭，皇帝姓甚名誰，有一股勢力總能屹立在廟堂之上，成為那個特殊時代的「常青樹」——門閥士族勢力。
門閥士族通常以血緣關係為紐帶，利用在政治上的影響力，壟斷知識獲取的渠道，同時佔據大量土地和財富。在科舉制度出現之前，做官通常需要通過推薦，門閥士族通過聯姻的手段，互相推薦同盟家族的子弟，實現了對官位的壟斷。
為了鞏固已經掌握的官僚體系和土地，這些大門閥還豢養了大量軍隊。尤其是東晉時期，門閥士族的勢力遠遠超過了皇族勢力，皇帝的詔令甚至傳不出宮門。這其中最著名的兩大家族就是琅琊王氏和陳郡謝氏。
琅琊王氏可以說是東晉的締造者。東晉的第一位皇帝司馬睿，是被當時琅琊王氏的王導扶上的王位。在大典上，司馬睿親自拉著王導坐在御床上接受百官的朝拜，可見王氏的滔天權勢。就連史書都說，「王與馬，共天下」。
琅琊王氏憑藉著在朝中的勢力，長期把持著東晉實權，前後共有三十五人擔任過宰相，出了三十多位皇后和眾多名人，著名的大書法家王羲之，就屬於琅琊王氏。三國時期袁紹引以為豪的「四世三公」，在王家面前簡直不值一提。
而陳郡謝氏的代表人物是謝安和謝玄。
謝安在挫敗桓溫篡位的陰謀後，逐漸掌握了東晉的權柄，他施政寬仁，恩威並濟，得到了大臣們的擁戴。對待桓溫的繼任者桓衝，謝安以大局為重，很好平衡了兩家關係，使東晉上下一心，共同面對北方前秦的壓力。
謝玄是謝安的侄子，在謝安的授意下組建了赫赫有名的「北府軍」。這支軍隊在謝玄的帶領下屢立戰功，更是在著名的「淝水之戰」中，僅僅以八萬之眾，打敗了前秦皇帝苻堅親自率領的百萬大軍，讓陳郡謝氏的聲望和權力達到了頂點。
謝家雖然在謝安和謝玄辭官離世後迅速沒落，但聲望卻僅次於琅琊王氏。後世詩句中「舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」，就是把王謝兩家當做了魏晉南北朝時期門閥士族的代表。
後來侯景之亂，士族門閥幾乎被滅門，但是氣數未盡，一直到了安史之亂，門閥貴族勢力這一政壇「常青樹」才在殺戮和寒門十子的取代下，徹底退出了歷史舞臺。