我們在中學課文中學過魯迅的短篇小說《孔乙己》。主人公孔乙己，一個舊社會低層知識公子，受封建科舉制度影響，雖然也讀過「四書」、「五經」，但因為連一個秀才也沒考上，人又懶，又不會經營，自認為是「讀書人」，說起話來「滿口之乎者也，教人半懂不懂」。他不屑於體力勞動，窮困潦倒，迂腐窮酸，常受人嘲笑戲弄。又有偷的毛病，經常挨打，最後被打斷腿，淪為乞丐，因窮而死。
大家都清楚，也不用多說了，只說說他的名字出處，看看究竟有什麼來歷，是什麼意思。上學的時候沒搞清楚，現在忽然想起來查個究竟。
小說中說，「因為他姓孔，別人便從描紅紙上的『上大人孔乙己』這半懂不懂的話裡，替他取下一個綽號，叫作孔乙己。」
「描紅」是過去兒童們剛學寫毛筆字時，在老師寫好或直接買來的紅色範字紙上，再蒙上紙用黑墨描摹，學習寫字，叫作描紅，也叫描朱、描紙等。這描紅紙上選的字就有「上大人孔乙己」等。
不查不知道，藉助現代發達的網絡系統一搜索，就查出用於描紅的字一般有二十五個， 「上大人，孔乙己，化三千，七十士，爾小生，八九子，佳作仁，可知禮矣」，有人稱之為《上大人》篇。並且，「孔」字原為「丘」字，「己」字有寫成「已」、「巳」字的，「矣」字也有寫成「也」字的。這幾個字除了「爾（繁體為，爾）」「禮（繁體為，禮）」筆畫複雜外，其它的都很簡單易寫，這為孩子們初學寫字的開始。就像現在的孩子們初學「山石土田日月水火人口刀手」一樣。
並且，這段話用於初學寫字的由來已久，可以追溯到宋代，甚至在唐代敦煌石窟寫經卷子背面習字用的殘篇中也有發現。但具體是誰初創的，已無法弄清，只知道一直沿習到清末，廣為流傳。甚至有些地方（比如在湖南、湖北一些地方）還流傳著這除「也」之外的二十四個字的「花牌」「長牌」「葉子牌」等，男女老幼識字不識字的都念記得滾瓜爛熟。
這句話的意思，也有多種說法。一般都認為這句話中表示的是對孔夫子的崇敬，說孔夫子教書育人，門下弟子三千，有七十二位聖賢。然後，教導孩子們好好學習的。
明代著名書法家祝允明 (號枝山，1461年1月17日-1527年1月28日) 筆記小說《猥談》中說，「上大人，丘乙己。化三千，七十士。爾小生，八九子。佳作仁，可知禮。右八句末曳也，字不知何起，今小兒學書必首，此天下同，然書坊有解，胡說耳。」
「《水東日記》言宋學士晚年寫此，必知所自。又說《郛中曾記》之亦未暇檢。向一友謂予：向一友謂予：『此孔子上其父書也。上大人(句，上，上書大人，謂叔梁紇)，丘(句聖人名)，乙己化三千七十士爾(句，乙一通言，一身所化士如許)，小生八九子佳(句，八九七十二也，言弟子三千中，七十二人更佳)，作仁(句，作猶為也)，可知禮也(仁禮相為用，言七十子善為仁，其於禮可知)。大概取筆畫稀少，開童子稍附會理也。』」
這位與唐寅、文徵明、徐禎卿齊名、並稱"吳中四才子"的書法家，說書坊老師解釋的意思是胡說。他的一位朋友給他解釋得更奇，竟成了孔給父親（叔梁紇）寫的信或上的書，讀成：「上大人：丘，乙己化三千七十士爾，小生八九子佳，作仁，可知禮也。」說孔子給父親說：他以一己之力教化了三千零七十個學生，有七十二個更佳，為人仁，善知禮了。
這個解釋，我們看來也可以說是像祝老先生批評別人一樣，也是胡說。
還有人說，孔子姓孔名丘字仲尼，異母哥哥叫伯尼，仲就是老二，二是乙，所以孔乙就是孔子。「己」字是指孔子生年，公元前552年己酉年，所以叫孔乙己。
而在金剛經、華嚴經、法華經、轉輪經及《五燈會元》、《列祖提綱錄》等多部經卷和釋家著作中，禪師多次提到「上大人，丘乙己」之語，作為參禪要旨。
在《古尊宿語錄-宋-賾藏》（卷二十九 第 187b頁）中有，北宋詩人郭祥正(1035~1113年，字功父，一作功甫，自號謝公山人、醉引居士、淨空居士)，在拜謁白雲禪師時，白雲禪師就在禪堂上對他說：「上大人，丘乙己，……可知禮也。……言雖粗淺，理實甚深。若不會上大人，如何登孔聖門，通曉六經子史、百氏詩書？縱使身名顯達，不曉上大人，如何佐國安邦，使功成身退？至於百工伎藝、負販庸人、孩稚小童，無上大人，如何成就能事？山林河海，日月星辰，上聖下凡，無上大人不能安立。」
這是說，不學好「上大人」，就不能學到高深的學問，縱使坐到高官，也不可能名成功退，凡夫俗子和小孩，也不能成事，甚至上聖下凡也不能安身立命。這清楚地說明，學好「上大人」，不光是學習文化的基礎，也是「為仁知禮」學會做人的基礎。光有學問，不懂「禮」，即使做了高官，也不會有好的結果。
所以說，「上大人」這名，不是光為了學習寫字的描紅字帖，也是從開始就教育孩子們學習做人。可見，這句話不僅有實在意義，並且很深刻。可惜後來連一些學者也搞不清他的涵義了，倒是這些禪師更清楚些。
鑑於孩子們和禪師們誦讀起來朗朗上口，那斷句必定也是三字一斷，而不會是亂七八糟。解釋起來，也就是上大人孔夫子，以一己之身教化了三千弟子，其中有七十二聖賢，（七十是個概數了），你們這些小學生，只有八九歲，要好好修身做人，知仁知禮，最後才可能成為一個有作為的人。
「上大人」後來成為學習讀書或讀書人的代名詞，有時也成了對那些一知半解讀書人的嘲諷。並且廣為流傳，在小說、戲曲裡都有許多提及，如《西遊記》裡豬八戒變個小和尚不會念經時，也哼哼的是「上大人」。