加利福尼亞周圍海洋中的塑料含量可能比之前估計的要多一百萬倍。
科學家們在《湖沼學和海洋學快報》上估計，每立方米塑料微粒的真實數量是830萬個，而不是之前所說的10個。加州大學聖地牙哥分校的研究人員開發了一種新的塑料計數方法。它表明，更傳統的方法可能會漏掉一些較小的微塑料，從而低估了塑料汙染世界海洋的程度。
這些傳統的方法包括在水下拖網捕魚。大部分研究使用的網孔足夠細，可以將浮遊生物從海水中分離出來，但似乎不足以捕獲小於333微米(即1 / 3毫米)的微塑料。微塑料被認為是小於5毫米的任何東西。
但是通過使用表面海水樣本和salps，加州大學聖地牙哥分校的研究小組收集了10微米大小的塑料微粒。從透視角度看，一張紙的厚度是100微米。
「多年來，我們一直在用同樣的方法研究微塑料，就是用網收集樣品。但是任何小於這個網孔的東西都在逃逸。」加州大學聖地牙哥分校的海洋生物學家、該研究的第一作者珍妮弗·布蘭登在一份聲明中說。布蘭登在大學讀研究生時發明了這種方法。
Salps是一種凝膠狀的透明生物，其大小從幾毫米到幾米不等。當它們成熟時，它們經常聚在一起形成更長的鏈條(或輪子)。它們是濾食動物，從周圍的水中吸收食物(和微塑料)。因為過濾器上的氣孔只有5微米，它們可以吸收無限小的顆粒。
研究人員利用斯克裡普斯遠洋無脊椎動物標本庫收集的樣本，研究了多年來在北太平洋探險期間收集的樽海鞘樣本，以查明它們攝入了多少微塑料。研究小組發現，與333微米以上的粒子相比，研究中包含的微型粒子要多出5個數量級。
這些結果可能意味著，其他在海洋其他部分發現了不同水平的微塑料的研究也可能低估了它們的豐富程度。例如，據《衛報》報導，在南印度洋發現的每立方米42個顆粒，以及在地中海和大西洋交界處發現的每立方米307個顆粒。
與在海平面收集的海水樣本相比，研究小組發現，在salps中發現的微塑料「明顯更小」。他們還觀察到，與垃圾帶附近採集的樣本相比，靠近陸地採集的樣本中顆粒更豐富，這可能可以用徑流汙染來解釋。
雖然微塑料汙染對人類健康的影響還沒有被廣泛了解，但研究表明，它對食物鏈下遊的動物有有害影響。例如，一項研究表明，接觸聚苯乙烯微塑料會影響牡蠣的繁殖。
布蘭登說:「(塑料)不斷分解，但在化學上仍是塑料，不會回到生態系統。」