艾灸，又稱灸療或灸法，是用艾葉製成的艾條、艾柱產生的艾熱刺激人體穴位或特定部位，通過激發經氣的活動來調整人體紊亂的生理生化功能，從而達到防病治病目的的一種中醫治療方法。
艾灸的原料是艾草，是一種菊科多年生草本藥用植物，莖、葉都含有揮發性芳香油。它所產生的奇特芳香，可驅蚊蠅、蟲蟻，淨化空氣。中醫學上以艾入藥，有消腫活血、祛寒溼等功能。艾草長於山陽，是一種純陽植物，加上點燃後火力的具有物理作用，中醫認為艾灸是補充人體陽氣最好的方法。
艾灸是用易燃的艾絨在體表經穴或患病部位進行燒灼、燻烤，藉助藥物溫熱的刺激，直接或間接地施以適當溫熱刺激，通過經絡的傳導起到溫通氣血、扶正祛邪作用而達到防病治病和養生。清代針灸學家吳亦鼎在《神灸經綸》中說：「夫灸取於火，以火性熱而至速，體柔而用剛，能消陰翳，走而不守，善入臟腑，取艾之辛香作炷，能通十二經、入三陰、理氣血，以治百病效如反掌。」簡要地說明了灸法治病的特性和效果。
總結古往今來的實踐經驗，艾灸的作用主要表現為以下幾個方面。
其一，溫經散寒。人體的正常生命活動有賴於氣血的作用，氣行則血行，氣止則血止，血氣在經脈中流行，完全是由於「氣」的推送。各種原因，如「寒則氣收，熱則氣疾」等，都可影響血氣的流行，變生百病。艾灸正是應用其溫熱刺激，起到溫經通痺的作用。通過熱灸對經絡穴位的溫熱性刺激，可以溫經散寒，加強機體氣血運行，達到臨床治療目的。所以艾灸可用於血寒運行不暢，留滯凝澀引起的痺證、腹瀉等疾病，效果甚為顯著。
其二，行氣通絡。經絡分布於人體各部，內聯臟腑，外布體表肌肉、骨骼等組織。正常的機體，氣血在經絡中周流不息，循序運行，如果由於風、寒、暑、溼、燥、火等外因的侵襲，人體或局部氣血凝滯，經絡受阻，即可出現腫脹疼痛等症狀和一系列功能障礙，此時，灸治一定的穴位，可以起到調和氣血，疏通經絡，平衡機能的作用，臨床上可用於瘡瘍癤腫、凍傷、癃閉、不孕症、扭挫傷等，尤以外科、傷科應用較多。
其三，扶陽固脫。人生賴陽氣為根本，得其所則人壽，失其所則人夭，故陽病則陰盛，陰盛則為寒、為厥，或元氣虛陷，脈微欲脫。凡大病危疾，陽氣衰微，陰陽離決等症，用大炷重灸，能祛除陰寒，回陽救脫。此為其他穴位刺激療法所不及。
其四，昇陽舉陷。由於陽氣虛弱不固等原因可致上虛下實，氣虛下陷，出現脫肛、陰挺、久洩久痢、崩漏、滑胎等，灸療可以起到益氣溫陽，昇陽舉陷，安胎固經等作用，使機體功能恢復正常。如脫肛、陰挺、久洩等病，可用灸百會穴來提昇陽氣，以「推而上之」。
(作者系北京朝陽中醫醫院副主任醫師)