看過中醫的人都知道，中醫用藥不管是中成藥還是湯藥，很少用單味藥，而大多採用複方配伍。中醫通過望聞問切診斷後會開出一張由各種中藥組成的處方，其中每味中草藥用量也清楚標註。處方療效一是取決於對症與否，二是取決於處方中藥配伍組合是否合理和有法度。這裡說的法度就是制方規則，中醫稱之為君臣佐使。君臣佐使的提出借用了古時候對國家官吏設置的提法，原指君主、臣僚、僚佐、使者4種人，後指中藥處方中各味藥的不同作用。
君藥，是針對主病或主證起主要治療作用的藥物。其藥力居方中之首，用量較作為臣、佐藥應用時要大。在一個方劑中，君藥是首要的，是不可缺少的藥物。臣藥，一是輔助君藥加強治療主病或主證的藥物，二是針對兼病或兼證起治療作用的藥物。它的藥力小於君藥。佐藥，一是佐助藥，即協助君、臣藥加強治療作用，或直接治療次要的兼證；二是佐製藥，即用以消除或減緩君、臣藥的毒性或烈性；三是反佐藥，即根據病情需要，用與君藥性味相反而能在治療中起相成作用的藥物。佐藥的藥力小於臣藥，一般用量較輕。使藥，一是引經藥，即能引方中諸藥以達病灶的藥物；二是調和藥，即具有調和諸藥作用的藥物。使藥的藥力較小，用量亦輕。
君臣佐使，不一定是指方中具體的藥味，而是中醫藥的結構描述，是一種格局。「君臣佐使」原則最早見於《黃帝內經》的《素問·至真要大論》：「主藥之謂君，佐君之謂臣，應臣之謂使。」《神農本草經》上也提到：「上藥一百二十種為君，主養命；中藥一百二十種為臣，主養性；下藥一百二十種為佐使，主治病；用藥須合君臣佐使。」元代中醫、「脾胃學說」的創始人李杲為「君臣佐使」的概念做了進一步補充：「君藥分量最多，臣藥次之，使藥又次之。不可令臣過於君，君臣有序，相與宣攝，則可以御邪除病矣。」到了清朝，醫學家吳儀洛對「君臣佐使」做出了較為全面的解釋，他認為，無規矩不成方圓，只有遵循君臣佐使原則，才能組出主次分明、細緻嚴謹和療效可靠的良方。
經過歷代醫家辛勤努力和智慧積澱，中醫方劑琳琅滿目，美不勝收。醫聖張仲景的《傷寒雜病論》一書就收載方劑314首，到了唐代的藥王孫思邈，他的兩本著作《千金要方》和《千金翼方》分別收方5300首和2000多首。到目前為止，大約已經統計出有名有姓的方劑近10萬首。當然，方劑組成既有嚴格的原則性，又有極大的靈活性。面對病人實際疾病組方配伍時，在遵循君臣佐使原則下，要結合患者的病情、體質、年齡、性別以及季節氣候、生活嗜好等，組成一首精當而適應疾病需求從而療效突出的方劑。在選用古人成方時也應根據具體情況靈活化裁，加減運用，做到「師其法而不泥其方」。
記得一位醫家這樣感嘆：醫之成，悟也；方之精，變也。方劑是據病人病情和臨床實際不斷變化的，但又萬變不離其宗，關鍵要抓住疾病的本質。但做到這一點非常不容易。中醫易學難精，難也就難在此處。
（作者為北京朝陽區中醫醫院醫師）