甘草是中醫臨床最常應用的藥品之一。甘草性平，味甘，歸十二經，是一種補益中草藥。生甘草能清熱解毒，潤肺止咳，調和諸藥性；炙甘草能補脾益氣。
南朝醫學家陶弘景將甘草尊為「國老」，並言：「此草最為眾藥之王，經方少有不用者，猶如香中有沉香也。」「國老」，即帝師之稱。把甘草推崇為藥之帝師，其原因正如李時珍在《本草綱目》中所釋：「諸藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百草木毒，調和眾藥有功，故有『國老』之號。」
甘草作用諸多。用於氣喘咳嗽，可單用，亦可配伍其他藥物應用。如治溼痰咳嗽的二陳湯，治寒痰咳喘的苓甘五味姜辛湯，治燥痰咳嗽的桑杏湯，治熱毒而致肺癰咳唾腥臭膿痰的桔梗湯，治咳唾涎沫的甘草乾薑湯等。另外，風熱咳嗽、風寒咳嗽、熱痰咳嗽亦常配伍應用。
甘草天生性甘平，藥性和緩，與寒熱補瀉各類藥物通用，能緩和烈性或減輕毒副作用，有調和百藥之功。縱觀抗疫藥方劑，多用清解祛溼之品，藥性稍顯峻猛，甘草調和諸藥是抗疫方劑中頻繁上鏡的原因之一。甘草本身亦有潤肺止咳、祛痰生津之功，清熱瀉火解毒之效，可用於咽喉腫痛、口舌生瘡、癰腫瘡毒等。能緩解疫情中多發症狀也是其在抗疫方中受重視的又一原因。
現代藥理學發現，甘草有抗炎和抗變態反應的功效，因此在西醫臨床上主要作為緩和劑，緩解咳嗽，祛痰，治療咽痛喉炎。甘草可提取甘草甜素，還可提取甘草甙或甘草次酸，這些成分有去氧皮質酮類作用，對慢性腎上腺皮質功能減退症有良好功效。甘草製劑還能促進胃部黏液形成和分泌，延長上皮細胞壽命，有抗炎活性。甘草的解毒功能，主要是甘草酸分解的葡萄糖醛酸與毒素發生反應的結果。
實驗證明，甘草及各種製劑能消除或降低氯化銨、組織胺、水合氯醛、苯砷、升汞的毒性；對河豚毒、蛇毒、白喉毒素、破傷風毒素也有一定的解毒作用。甘草經水解後可釋出葡萄糖醛酸與含有羥基或羧基的毒物結合解毒。此外，甘草甜素對毒物有吸附作用，其解毒作用與吸附率成正比關係。與藥用炭一樣，在胃內吸附毒物，減少毒物吸收而起到解毒。甘草醇提取物及甘草次酸在體外對金葡菌、結核桿菌、大腸桿菌、阿米巴原蟲及滴蟲均有抑制作用。甘草次酸在試管內能增強小檗鹼抑制金葡菌的作用。甘草製劑對多種皮膚炎症及皮膚過敏性疾患均有一定療效，如接觸性皮炎、過敏性皮炎、溼疹、皮炎皮疹等。用於眼科治療皰疹性結膜炎、鞏膜炎、急性虹膜睫狀體炎等亦取得較好療效。對治療原發性血小板減少性紫癜有一定效果。此外，甘草還具有抗潰瘍、抗炎症、降血脂以及鎮痛、解痙等功效。
新冠病毒本身不會直接導致組織器官損傷，但病毒在繁殖的過程中會產生大量的炎症因子和氧自由基，損傷靶向器官比如肺部，導致呼吸衰竭。科研人員及臨床醫生迫切想尋找一個物質，既能夠抗炎症風暴，又不抑制免疫，最後找到了甘草酸，也為緩解此次疫情症狀作出了貢獻。
（作者系北京朝陽中醫醫院副主任醫師）