我們都知道，我們現在每4年會多一天，即2月會有29天，我們把被4整除（但不能被100整除、可以被400整除）的年份叫做閏年。我們現在日常使用的公曆，也叫陽曆，就是以太陽年為單位的曆法；還有以月為單位的曆法叫做陰曆，人們往往以為我國古代的曆法是陰曆，但其實不然，我國古代的曆法不是純陰曆，而是陰陽合曆。
平年12個月，有6個大月各30天，有6個小月各29天，這是以為月相變化的周期是29天到30天之間，總共354天。但是這個日期少於一個太陽年，實際一個太陽年的周期為365天，比12個月多11天，累計3年就會差1個月以上的時間，所以3年就要閏一個月，以使歷年的平均長度大月等於一個太陽年，並和自然的季節大致協調。
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但是3年閏一次還不夠，還有5年閏2次，不過5年閏2次又多了些，所以後來規定，19年閏7次，古人是非常重視閏月的。而最近一次有閏月的年份就是2017年，閏的是6月，這也是為什麼2018年的春節會比以往來的更晚一些。
我們知道一年有春夏秋冬四季，但在商代和西周前期，一年只分春秋兩季，所以後來稱春秋就意味著一年。《莊子·逍遙遊》就有：「蟪蛄（hui gu）不知春秋」意思是蟪蛄生命不足一年。
還有比年更大的時間單位，章、蔀、紀、元。19年為1章，4章為1蔀（76年），20蔀為1紀（1520年），3紀為1元（4560年）。