西晉末年，二帝被俘，在北方大地建立起了五胡十六國的第一個政權：漢，隨著晉室南渡和東晉的建立，漢趙政權也開始出現了動蕩的局勢。石勒反劉，割據河北，漢帝劉曜則控制長安，改國名為：「趙」（也叫「漢趙」「前趙」），同時，石勒建國，也稱：「趙」（史稱「後趙」）。兩趙並立是五胡十六國的第一階段，之間進行了多次徵戰，之後，劉曜為石虎所殺，前趙國滅，後趙稱霸於北方，在擊退了東晉的北伐軍隊，與東晉隔江而視。
石勒是中國歷史唯有的奴隸皇帝，人生經歷不可不謂傳奇，石勒能徵善戰，聰明省察，對軍事是了如指掌，東徵西討，但對人事卻不夠果斷，在後趙政權建立的過程中，侄子石虎出力最多，威望最大，而自己的兒子石弘卻溫文儒雅，沒有父親的英豪之氣，反而十分嚮往漢文儒學，這就決定了在亂世中，石弘並不能夠做好一個皇帝，而石虎卻可以，但石勒還是封了石弘為太子，這讓石虎十分不滿，之後，石勒去世，石虎奪權，暗殺石弘。但石虎似乎沒大命坐這個位置，在稱帝的四個月後（公元239年正月稱帝）就去世了，由兒子石世繼位，但有了石虎的前例在先，石世作了四十三天的皇帝之後，又被石遵（石虎九弟）以兵所廢，石遵立位不正，內有石衝的叛亂，外有苻洪（前秦天王苻堅的爺爺）的倒戈，身旁又有冉閔（冉魏武悼天王，殺胡令頒布者）這只不甘人後的猛虎，內憂外患之下，終被冉閔所殺，其侄子石鑑繼位。
經過一番走馬觀花的繼位風波後，石鑑總算繼承了石虎的位置，但石鑑為人反覆無常，對石遵和冉閔都是首尾兩端，虛以委蛇，當初因為冉閔的權力過大又居高自傲，石遵想要罷黜他的位置，以免威脅到自己的兒子石衍。於是就召集石氏宗室，當然也包括石鑑，來到母親鄭太后的寢宮商討殺冉事宜，石鑑等人都說應當如此，只有鄭太后還算明辨是非，在石遵起兵對付石世的時候，冉閔進言有功而且身先士卒，到了石遵成功後，封了冉閔都督中外諸軍事、輔國大將軍，賦予他一人之下的權力，可以說，沒有冉閔就沒有石遵，現在冉閔如此傲慢無禮，也是石遵自己無端違背諾言所致（起兵時，石遵曾許諾封冉閔為太子，結果還是封了石衍，這也是冉閔開始不服管教的原因）。鄭太后不同意此事，眾人還在商議的時候，石鑑藉口自己要去解手，悄悄出了宮門，接著派心腹宦官去告知冉閔這件事，冉閔大怒，立刻派兵包圍了宮城，擒殺了石遵，再殺鄭太后、太子石衍以及一幫不服的朝臣，石鑑通風報信有功，被冉閔擁立為帝，冉閔進一步被封大將軍、武德王，總管內外軍事，權勢滔天，石鑑這時已經成為了一個擺設而已。
石鑑有感冉閔的擁立之恩，也知道自己的權勢一日不如一日，僅僅一年的時間，石弘、石世、石遵已連續被廢，自己未必不會成為第四個，不得不做好與冉閔翻臉的準備了，當年十二月就暗令宗室石苞與李松、張才等人暗殺冉閔，結果刺殺失敗，引起了宮內的混亂，石鑑懼怕冉閔發難，假裝不知此事，待混亂過去之後，立刻翻臉無情，誅殺了石苞三人。內部行事不成，還有外部的軍隊，石鑑密令弟弟石祗聯合外面的軍隊，起兵討伐冉閔，冉閔任命他們的兄弟石琨為大將軍，出兵徵討石祗，自己則鎮守都城，以防有亂。石氏家族是羯族人，身旁有一支由羯族人組成部隊，這支部隊對石家忠心耿耿，在外部兩石的混戰期間，宮城內部龍驤將軍孫伏都也率領著這支羯族部隊，準備誅殺冉閔。孫伏都在起事前曾想挾制石鑑，以便出師有名，石鑑見到了孫伏都氣勢洶洶而來，知道亂事已起，勉勵孫伏都要好好「清君側」，自己就不用跟著去了。孫伏都聽命，率兵攻打冉閔，但冉閔早有準備，亂軍攻打失利後只能退守鳳陽門，冉閔進兵毀壞了宮門，石鑑知道大勢已去，害怕冉閔一不做二不休，危害到自己，於是派人打開了宮城內門迎接冉閔軍隊，詭辯「孫伏都造反，快去鎮壓」，冉閔得到皇帝的「命令」，於是進攻孫伏都，大肆屠殺羯族部隊及胡族人員，整個宮城屍橫遍野，血流成河（冉閔開始發布殺胡令），不知石鑑看著這些自己的同族兄弟一個個被殺時，心裡會是什麼滋味呢！屠殺結束後，冉閔下令外族中有敢動兵器者殺無赦，一時間，宮城逃亡者不計其數，十室九空，而石鑑因為有重兵看管，被軟禁在了御龍觀。
冉閔掌握了石鑑，解決了城中的外族勢力後，就開始進行代趙事宜，以讖文中「繼趙李」的文字為託辭，先改國號為「衛」，再改石式為李氏，大赦天下，收買人心。石琨當時在外於石袛交戰，聽說此事後，與石袛合作，反攻冉閔，各處逃出的石氏宗親和胡族將領紛紛據城自立，反對冉閔。石鑑趁著冉出兵，不在宮城的時機，命令宦官出城告訴據守在離宮城最近的將領，讓其乘虛而入，斷了冉閔的後路。結果宦官出宮卻往反方向跑去，直入冉閔軍營，把石鑑的手諭交給了他，冉閔看後立馬馳馬回奔，到了宮城之後直接罷黜了石鑑，狂殺石虎的子孫三十八人，石虎一脈的羯族宗室基本被殺戮殆盡。石鑑工於心計，卻想不到自己費盡心思出賣了自己的叔叔之後，又備受冉閔的欺凌，為了奪回權力，派了宗室石苞前去暗殺冉閔，結果失敗後又出賣石苞，害得石苞被誅殺，還令到兩個弟弟互相攻伐，兵禍不斷，孫伏都本來十分忠心石氏家族，起兵也是為了讓石鑑能重新掌權，最後還是因為石鑑自己怕死，出賣了孫伏都，最後還爆發了鄴城大屠殺之事。石鑑死性不改，最後又是想要殺掉冉閔，奪回權力，結果出賣人者也被人出賣了，自己的親信宦官把自己的手諭給了冉閔，不僅自己被殺，連累了自己的子孫後代也一同被殺，江山也落入別人之手，有趣的是，石鑑當初出賣叔叔石遵時，派的就是宦官通風報信，才能順利上位，結果出賣冉閔時，也是由於宦官出賣而被殺，真是成也宦官，敗也宦官啊！公元350年，冉閔殺掉石鑑，滅石氏一族之後，在鄴城稱帝，史稱「冉魏」，石鑑在位總共一百零三天，可以說是歷史上最反覆無常的「百日皇帝」了。