近年來的「自傳熱」，誰曾想到，其源頭竟然是胡博士胡適之，他不光自己身先士卒，還積極勸說別人寫自傳，儘管遺憾多於感動，儘管胡適自傳文字產量也不高，他的拋磚引玉，逐漸就有了後來中國文學史的一大批自傳文字，為後世留下了鮮為人知的第一手文史資料，本文僅例舉一二。
1933年6月27日，胡適在太平洋客輪上為自己的《四十自述》自序中一開頭就寫道:「我在這十幾年中，因為深深的感覺中國最缺乏傳記的文學，所以到處勸我的老輩朋友寫他們的自傳。不幸得很，這班老輩朋友雖然都答應了，終不肯下筆……」
胡適認為這些人中，最可悲的一個例子就是林長民先生。現在的人一說起林長民，都知道那是林徽因的父親。而很少人知道民國時，林長民的名聲遠遠勝於林徽因。
當年，他一口答應了胡適，寫他五十歲自述，用作他五十歲生日紀念；可是到了五十歲生日那天，林長民對胡適說:「適之，今年實在太忙了，自述寫不成了；明年生日我一定補寫出來。」
不幸的是，林長民慶祝了自己五十歲生日之後，不到半年，郭松齡反奉戰役慘遭失敗，張作霖圍剿郭松齡，郭逃跑時，帶上了不會騎馬的林長民，一行人坐大車，冒大雪，往營口出發。行至遼中境內，被奉軍騎兵追上，郭松齡夫婦被衛兵攙扶躲進老鄉家的菜窖。而毫無戰場經驗的林長民，一見追兵，慌忙中躲在了大車底下。大車停在路中央，雙方交戰，轉眼間，不知敵我，林長民身中數彈。被奉軍發現後，誤認為是日本人，將其拖到村外，一捆秫秸，一瓶汽油，一把火被活活燒死。胡適說:「林長民那富於浪漫意味的一生就成了一部人間永不能讀的遺書了！」
一個是林徽因的父親，另一個就是林徽因的公公——梁思成的父親梁啓超。梁啓超自信他的體力精力都很強，所以他不肯太早開始寫他的自傳。可誰也沒料到的是，一位生龍活虎般的國學大器，只活了55歲。胡適說:「雖然他的信札和詩文留下了絕多的傳記材料，但是誰有他那樣『筆鋒常帶有情感』的健筆來寫他那五十五年最關重要而最有趣味的生活呢！中國近世歷史於中國現代文學就都受了一樁無法補救的絕大損失了。」
此外還有梁士飴、蔡元培、張元濟、高夢旦、熊希齡、葉景葵等。即便到了陳獨秀晚年，身在美國的胡適，力勸陳獨秀去美國撰寫自傳，以稿酬維繫生計。遺憾的是被陳獨秀一再拒絕。
遺憾之外當然也有欣喜，比如胡適力勸的兩位民國才女，陳衡哲和楊步偉，她們都是在胡適的鼓動下完成了自己的自傳，《陳衡哲早年自傳》和《一個女人的自傳》，為後世留下了鮮為人知的第一手文史資料。
胡適為文學裡添出無數可讀而又可信的傳記，他四十親筆自述，就想拋出幾塊磚瓦，希望引出多塊美玉寶石來。胡博士的動機只有一個:「為的是希望社會上做過一番事業的人也會赤裸裸的記載他們的生活，給史家做材料，給文學開生路。」王文靜