喜歡歷史文化的朋友肯定知道，從春秋戰國到明清時期，人們都曾建造過保護城市的城牆。但由於時間太久，加上戰亂不斷，所以今天我們能看到的大多是城牆遺址。儘管如此，有些城牆還是得以保留了下來。明朝有一些城牆，雖有毀壞，但經清朝修繕，至今仍存，比如南京明城牆，西安明城牆和北京明城牆等。
有個成語叫「城門失火，殃及池魚」，這是為何？因為古代戰爭，要想攻入城中，光靠爬牆頭還不夠，一定要攻破大門。為此，攻城一方常常放火燒城門，守城方為了保護城門，也會放火燒敵。城牆外就是護城河，要救火自然用其中的水。若水用盡，魚兒豈能活？
為了保護城門，人們往往圍著城門建造甕城，有時候甚至建造三重甕城。
然若是離遠看城牆，你就會發現，城牆並不是筆直的，每隔一段總是有一塊凸出的部分，整體看起來就像鋸齒，為何會這樣呢？
其實，這種凸出城牆的建築叫做馬面。不是牛頭馬面，更不是服飾中的馬面。之所以把這種建築稱為馬面，是因為它突出牆體，長如馬臉。
馬面有何作用？具體來說有三個。
其一：保護城牆牆體
要知道，早在春秋戰國時期就有發石機了，這種大型冷兵器可以發出很大的石塊，威力驚人，城牆若非堅固，很容易被轟倒。牆體上修建馬面，可以增加牆體的厚度，避免城牆被石頭砸出窟窿。
其二：增加城牆面積
這話看起來有點扯淡，但是卻很有道理。凸出來的馬面，相當於城牆一下又多了三個面，這樣能幹嘛？若是敵人一擁而上，可以讓敵人更分散，這樣每平方米上城牆的敵人就相對少了。作為守城方，拉長戰線好作戰啊！
其三：便於火力交叉
這是最重要的一點。古代兩軍作戰，不是像電視劇那樣一擁而上，雙方的軍隊都分為幾個部隊，有前軍、後軍、左右翼。如果對面大軍進攻，是直接迎頭而上嗎？答案是否定的。
軍事上有個術語叫「交叉火力」，是指兩個火力單位在陣地上，並不正面射擊，而是左側單位朝右射擊，右側單位朝左射擊，這樣可以最大化地擊殺敵人。
公孫瓚……白馬義從為中堅，亦分作兩校，左射右，右射左。——《三國志》
1800多年前，漢末公孫瓚和袁紹爭霸時，就知道利用這種交叉火力的戰術。
馬面就是要發揮這種作用，其突出牆體，直接增加兩面，士兵在上面不但可以直射，還可以往左右射。兩個馬面和一面城牆，就形成了一種三面包圍敵人的戰術。實際上，早在四千多年前，位於山西省榆林市的石峁古城遺址，人們就發現了馬面，不同位置馬面還不一樣。
可見馬面的應用，歷史很早，也反映了當時戰鬥的殘酷。