二戰時期，以希特勒為首的德國納粹對歐洲猶太人實施了種族滅絕式的大屠殺，大量猶太難民湧入上海。由於日軍不敢貿然進軍租界，再加上中國人民的熱性善良，以及猶太富商的慷慨接濟，上海成了猶太難民最後的「諾亞方舟」。
然而隨著太平洋戰爭的爆發，這一切都發生了改變。日軍向英美宣戰，盟軍規定不準向日本控制地區匯款，猶太難民接收國際援助通道也隨之關閉。同時上海的猶太富商多為英籍而被列為「敵僑」，不僅被關進了集中營，還被剝奪了所有財產。這樣一來猶太難民在上海的生活變得舉步維艱。
不過比起德國納粹的萬裡追殺來說，肚子餓一餓就不顯得那麼重要了。上海的猶太難民逃出了歐洲，但卻沒有逃脫納粹的跟蹤，因為號稱「華沙屠夫」的蓋世太保頭子梅辛格又跟了過來。
梅辛格出生於德國慕尼黑，1933年加入納粹黨，轉年成為蓋世太保。他在華沙擔任政治警察時期，曾瘋狂地屠殺十餘萬波蘭平民，才有了「華沙屠夫」的綽號。1941年，梅辛格被希萊姆派往東京，負責蓋世太保在中國、滿洲以及日本的相關事務。
作為猶太人在亞洲最大的聚集地之一，上海始終在蓋世太保的重點監控之中。日軍佔領上海租界後，梅辛格立刻從東京前往上海，向日軍當局遞交了「上海最後解決方案」，要求日軍屠殺猶太難民。
根據多年迫害猶太難民的經驗，梅辛格認為應該在在1942年的猶太新年，全家團聚之際，將上海的猶太人一網打盡。然後或將他們丟入公海，或是放到黃浦江上遊的鹽礦做苦力，甚至可以在崇明島上建一座集中營，用猶太難民做醫學實驗。
日本受儒家思想影響深遠，同中國人一樣，他們很難理解歐洲人之間的宗教仇恨，又加之猶太財團在日俄戰爭中曾向日軍提供過巨額貸款，日軍對猶太民族更多的是拉攏和利用。
為了藉助猶太資本建設偽滿洲國，同時也是為了討好美國，關東軍策划過一個「河豚計劃」。簡單說來就是在東北劃出一塊地，專門用於安置猶太人。上海之所以能夠在二戰期初，成為全世界唯一對猶太難民開放的城市，很大程度上與日本的「親猶扶猶」策略有關。
太平洋戰爭的爆發，宣告了日軍「河豚計劃」的徹底失敗，但與美國媾和的呼聲在日本國內仍有很大影響力，猶太人恰恰是溝通美日雙方最好的紐帶。
其次，上海的猶太人中有不少是俄國猶太人。如果將他們屠殺勢必會影響蘇日關係，然而日軍並不希望，也無力開闢北方戰場。同時偽滿洲國的猶太財團也同時向日本軍政兩界不斷遊說。
日軍最終並沒有採納梅辛格的計劃，但為了維護與德國的盟友關係，最終還是在上海建了一個「無國籍難民隔離區」。隔離區雖然類似集中營，但日軍特比避免使用了「猶太」和「集中營」等字眼，日本外交官也特意向猶太領袖們解釋，此舉僅僅是為了解決上海面臨的住房和食品緊缺問題，並不反應日本的反猶情緒。
梅辛格計劃雖然宣告失敗，但隔離區的猶太難民生存狀況持續惡化，不過好在「美猶聯合救濟委員會」很快打通各種關節，通過中立國瑞士源源不斷地匯來救濟款。
再加上隔離區周圍中國百姓的友善幫助，上海隔離區內的猶太人不僅無一人被迫害致死，還誕生了409個新生命。二戰結束後，因為種種原因，猶太難民離開了上海，但時至今日仍有很多人稱自己為「上海人」。