中世紀是一個信仰時代，所謂西方文明正是誕生於中世紀。中世紀也是一個騎士的「英雄時代」，十字軍運動拉開騎士文化黃金時代的歷史大幕。十字軍被認為是最完美的騎士，從所謂的異教徒手中奪回聖地，保護無助的朝聖者是騎士的天職。作為回報，教會紛紛將騎士團置於自己的保護之下，使之成為跨國的軍事組織。宗教為聖殿騎士團和醫院騎士團加上了崇高的光環。
歐洲天主教會號稱驅逐塞爾柱突厥人收復聖地耶路撒冷，從1096年持續到1291年，將近200年中，十字軍總共發動了6次大規模的軍事行動。總體上說，東徵運動是失敗的。穆斯林輕騎兵的宗教狂熱絲毫不遜色於這些「基督的戰士」。在沒有任何後勤保障的前提下，這場在異國土地上勞師遠徵的悲劇命運早已註定。 十字軍無疑是中世紀最為高潮的一段歷史。
服從教會的召喚而加入十字軍，被看成是騎士們的義務和騎士精神的標誌。在漫長的戰爭中，宗教信仰的虔誠與狂熱、騎士精神的勇猛與殘酷、封建與基督教及商業的擴張等等，都走向一個新的高潮。十字軍東徵作為一次全歐洲性的重大事件，幾乎歐洲所有的階級都為這一行動瘋狂。教皇為了取得更多世俗權力而積極煽動，好戰鬥勇的騎士們熱烈響應，他們變賣家產踏上徵途。
理查王甚至抵押了整個屬地與國家。德皇費裡德裡希一世和法王路易九世等，有許多國王命喪東徵途中。武力傳教的十字軍運動建立了一個文化意義上的歐洲，這是羅馬帝國崩潰以後最有凝聚力的一次統一，馬扎爾人、日耳曼人、義大利人、愛爾蘭人、西班牙人、挪威人、芬蘭人都被納入一個基督化的歐洲文化中。 龍蛇混雜的烏合之眾使神聖的東徵最終變成了一場失控的搶劫與屠殺。教皇烏爾班二世在法國克萊蒙號召十字軍東徵時曾說：「過去的強盜，現在都應該成為騎士。」《耶路撒冷史》記載說，十字軍佔領該城後，對穆斯林不分男女老幼實行了慘絕人寰的大屠殺。
騎士們為了掠取黃金，剖開死人的肚皮到腸胃裡去尋找。後來，因死人太多，乾脆把死人堆架起來燒成灰燼，再在屍灰裡扒尋黃金。在第四次東徵中，舉著十字架的騎士們攻佔東羅馬首都君士坦丁堡，燒殺搶掠一星期後，使這座繁榮富庶的文明古城變成了屍山火海的廢墟。十字軍東徵使羅馬教廷建立世界教會的願望化為泡影，始作俑者的教會難免威信掃地，從某種程度上催生了未來的文藝復興與宗教改革運動。
十字軍主力的聖殿騎士團和醫院騎士團在歐洲都擁有無數的田產，包括僧院、村莊和城市。這些上帝的騎士團的活動直接影響了歐洲歷史發展的進程。未來歐洲建立起更多的騎士團，其誓約均用以強調和維持那種崇高的道德追求，騎士的規則往往也成為當時社會乃至國家間的一些通行規則。著名的聖殿騎士團隨著耶路撒冷陷落走向沒落，最終被國王的勢力吞併。
1312年，法國的美男子國王菲利普四世與教皇克萊門特五世合謀，將法國聖殿騎士團的騎士們綁在火刑柱上燒死，然後竊取了他們的財產。聖殿騎士團的遺產就是他們創造的銀行系統，這成了現代銀行業的鼻祖。持續200年的十字軍戰爭打通東西方溝通的血色通道，阿拉伯數字、火藥、代數、帆船、航海羅盤和棉紙在這一時期陸續傳入歐洲，使歐洲的商業、銀行和貨幣經濟發生了革命，並促進了城市的發展和資本主義的第一次萌芽。
歐洲更多是一種文化概念，從地理上說，歐洲不過是亞洲大陸延伸出來的幾個半島，就像阿拉伯半島與印度半島一樣。當狂熱的歐洲騎士們義無反顧地從大陸的邊緣進入亞洲大陸腹地時，幾百年來，西歐人第一次接觸到了比自己更為優越的文明——「世界」誕生了。他們在這裡，竟然發現了在歐洲已經消失了1000多年的古希臘文化的殘存，以及醫學和自然科學知識，阿拉伯的數字體系。歐洲人如獲至寶，將這些古老的火種帶回歐洲，最終導致了文藝復興的出現。
羅素在《中國問題》一書中寫道： 歷史上，不同文化之間的聯繫曾被證明是人類進步的裡程碑。希臘曾經向埃及學習，羅馬曾經向希臘學習，阿拉伯人曾經向羅馬帝國學習，中世紀的歐洲曾經向阿拉伯人學習，文藝復興時期的歐洲曾經向拜佔庭學習。 從東徵的那一天開始，偏居一隅的歐洲就走上了一條世界主義的寬闊道路，歐洲人看到了一個更為精彩的外面世界，這是他們在自己閉塞簡陋黑暗的城堡裡永遠也看不到的。正如房龍在《人類的故事》中所說：「從軍事觀點和政治觀點來說，十字軍是一場失敗。……但是，歐洲卻經歷了一場變革。
西方人民得以瞥見了東方的光明燦爛的美景。人們不再滿足於陰沉沉的城堡了。他們要求更加廣闊的生活天地。這是教會和國家兩者都無法提供的。他們在城市裡找到了。」1203年，當西歐人攻陷君士坦丁堡時，他們對「那些高大的城牆和巨大的塔樓……那些富麗的宮殿和高聳的教堂」充滿敬畏，「這類建築如此之多，若非親眼看見，真叫人難以置信」。他們第一次看到了繁華的城市，豪華的多層樓閣，公共洗浴場所，醫院和藥房，雄偉的清真寺，圖書館和學校。他們見到了絲綢和毛絨布料，陶器和玻璃器皿以及東方的香料。他們帶回來的故事點燃了歐洲啟蒙的火把。 對歐洲來說，十字軍東徵是一個起點，它推動著歐洲從一個黑暗的孤立時代走向開放的現代世界，貿易使貨幣和市場出現了，接著出現了城市和自由民。