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魏晉南北朝是我國歷史上一個大分裂、大動蕩時期，從東漢末期農民起義、三國時期軍閥混戰，到北方少數民族侵入中原、形成南北分立的局面。在近200年的時間內，戰火紛飛，哀鴻遍野，民不聊生。在這黑暗的社會裡，佛教卻大放光明，佛教宣傳人生無常、萬物空無，認為現實的一切有如鏡中花、水中月，都是短暫易逝的。唯有虛構的佛國淨土才是永恆的，真實的。
因而佛教要求人們忍受生前的一切痛苦，以求死後的安寧幸福。佛教的教義，對於統治者來說，無疑是維護其統治地位的思想工具；對於被統治者來說，信仰佛教，也是寄希望於來世。因此，在魏晉南北朝時代，佛教廣泛地滲入人們的心靈，信仰佛教的風氣，如火如茶，漸成燎原之勢。
北魏是鮮卑族拓跋氏建立的國家，各代帝王信仰佛教，北魏太武帝拓跋燾在統一北方的過程中，曾滅了北涼(今河西走廊一帶)，將涼州3萬餘人口俘虜到京都平城(今山西大同)，這些俘虜中，有許多佛教僧人和藝術工匠。從此以後，佛教便順利地向東部傳播，以山西平城為中心迅速展開。北方地區的許多石窟就是在北魏時期開鑿的，著名的雲岡石窟，便是其中之一。
雲岡石窟在大同市西面的武州塞，現存洞窟53個，窟內滿布石雕像，大大小小共有51, 000多件，全部是北魏時期的作品。北魏的帝王貴族，集中各地的優秀匠師開窟造像，因而雲岡的造像藝術代表了北魏時期的最高水平，而且對全國各地的石窟造像也起了巨大的影響。
雲岡石窟中最早的、也是最偉大的雕刻作品，要數「曇曜五窟"中的大佛像。曇曜五窟是一個叫餵曜的和尚主持開鑿的五個大窟，即是現在編號的第16、17、 18、19、 20這五個窟。這五個窟的開鑿有過一段經歷：北魏太武帝時，建寺造像，大興土木，民力浪費很大，已經危害到國家的利益。佛教徒中魚龍混雜，許多僧人，不守戒律，搜刮錢財，甚至縱酒淫亂，穢聲四聞。太武帝大為憤怒，於是決心毀滅佛法。下令凡是佛寺、佛塔、佛經、佛像，一律擊碎焚毀，佛教徒不管老少，一律坑殺。詔令尚未下達，各地已經風聞。
於是，僧人逃亡隱匿，或者紛紛還俗，靠其它手藝生活。縣曜在當時的佛教徒中是個操行很高的人，對佛教有堅定的信仰，在這個佛教大劫難之際，毫不畏懼，既不逃亡也不還俗，還隨身帶著各種法器，決心以死殉教。他的行為受到人們的敬重，在恭宗的保護下，曇曜幸兔於難。
太武帝死後，文成帝拓跋溶繼位，下令復興佛法。曇曜在赴京都路上遇到文成帝，被文成帝的御馬銜住衣裳，人們都說馬能識善人，曇曜受到文成帝的禮重，後來作了「沙門統」,也就是和尚首領。於是，請求文成帝在武州塞開鑿五個石窟，各鐫建佛像一尊，由他親自主持，這便是曇曜五窟的由來。
曇曜五窟實際上是為北魏的五個皇帝開鑿，五尊大佛是五個皇帝的象徵。所以，佛像雕鑿得特別巍峨高大，分別有14米、15米左右。站在大佛腳下仰視，有一種脅迫之感。曇曜五窟中，藝術成就最大的是第20號窟的阿彌陀佛坐像。這尊大佛像跏趺而坐，左右對稱，臉型方圓，大耳垂肩，鼻梁高直通額際，嘴含微笑，肩部平寬，身軀豐滿挺拔，整個造型具有雄偉、端莊的特點。正如古人描寫的「雕飾奇偉，冠絕一世"， 代表了北朝早期佛教造像藝術的最高成就。
值得注意的是，早期的北朝造像，尚帶有比較濃厚的西域作風，尤其是受印度佛教雕塑中的犍陀羅風格影響較大。所謂犍陀羅風格，是公元1世紀左右，在印度北部犍陀羅地區(今阿富汗一帶)興起的佛教雕塑風格。犍陀羅地區地處歐亞交通要道，公元前4世紀曾被希臘遠徵軍佔領，古希臘離塑藝術傳到這裡，印度本土的佛教雕塑受到希臘雕塑藝術的影響，就產生了犍陀羅風格。犍陀羅地區與我國地域相鄰，隨著佛教東漸，犍陀羅風格對中國北朝早期佛教雕塑也產生了很大的影響。從縣曜五窟的佛像看，北朝早期造像深目高鼻的形象特徵和衣飾的式樣、挺拔的線條，都帶有犍陀羅風格的痕跡。這也是佛教雕塑接受外來影響時所不可避免的。
「鑿山導伊流，中斷若天精舍繞層阿，千龕鄰峭壁。」這是唐代詩人韋應物描寫龍門石窟勝景的詩句。距河南洛陽南25華裡處，這裡山谷相峙、伊水中流、風景秀麗，龍門石窟就分布在伊水東西兩岸的峭璧上，其中大部分石窟在西岸。龍門石窟的開鑿，歷時北魏、北齊、北周、隋、唐、五代。北宋，總計窟龕2100多個，石雕像10萬餘尊，大的高達17米，小的僅2釐米。龍門石窟，規模宏偉，雕像豐富，是中國三大石窟之一，也是世界佛教藝術中罕見的雕刻藝術寶庫。
北魏前期政治、經濟制度混亂，孝文帝執政時決心進行改革。在改革中，受到鮮卑貴族中保守派的激烈反對，為了擺脫鮮卑貴族保守勢力的羈絆和幹擾，就把都城從平城遷往河南洛陽，改變了過去遙控中原地區的局面，以利於控制全國。洛陽便成了北魏政治、文化的中心。佛教活動也在洛陽大規模地展開了。龍門石窟創鑿於遷都之前，遷都之後在帝王貴族大肆興造和鼓吹下，開龕造像達到了高潮，作為北朝中期代表洞窟的「賓陽三洞」就在這一時期開鑿。
開鑿賓陽三洞，花了20多年時間，動用了82萬多人工，然而，所完成的只是三洞中的賓陽中洞。所以，只有賓陽中洞的雕像，才是北朝中期佛教造像的代表作。洞內三個壁面都雕有佛像，還有許多精美的浮雕，這些雕像，都明顯地反映出了中國人的形象特徵。如中洞的佛像，臉型長方，豐滿圓潤，彎眉細目，嘴角上翹，洋溢著慈樣的笑容。形象接近中國人，曇曜5窟佛像中那種深目高鼻的西域民族作風已不復存在，別有一種親切的感覺。
特別是佛像的袈裟和雲岡早期雕像貼身緊袖的作風不同，已是「褒衣博帶」式。褒衣博帶是漢族的傳統服裝，具有寬袍大袖的特點，穿著時顯得風度翩翩、溫文儒雅。佛像中的褒衣博帶式是佛教雕塑中國化的一個明顯特徵，也是劃分北朝佛教雕塑早、中期的一個標準。這種式樣的興起，和孝文帝的改革有密切的關係。孝文帝改革的一項重要內容，就是改革鮮卑族落後的生活習俗，其中包括易鮮卑族服裝為漢人服裝。
參考資料《中國雕塑》