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「拜老爺」是潮汕人祭拜祖先、神明，特有的傳統習俗。明代《永樂大典·卷五千三百四十三·祠廟》雲「州(潮州)之有祠堂，自昌黎韓公始也……宋鹹平二年，陳文惠公倅潮，立公祠於州治之後」，所以「拜老爺」從明代中期一直流傳至今，至今有近600年的歷史。潮汕的拜老爺文化，既是一種古風遺留，也與生活息息相關。據記載，潮汕地區自楚以來，有「信鬼而好祠」傳統，也就決定了潮汕人的信仰，尋求內心精神的寄託——「拜老爺」。
祠堂、神廟作為「報本返始」孝思的吉祥之地，潮汕「拜老爺」傳統直接體現了中華民族的血緣倫理、宗族觀念、祖先崇拜、倫理道德等，是重要的民間傳統文化體現。這也難怪廣東省政協委員張見悅的提案中曾建議，潮汕祠堂，源遠流長，規模龐大建造精堪，文化內涵極其豐富，對海內外潮汕人群體的思想和行為影響十分深遠，是全球千萬潮人「記得住鄉愁」最重要的精神聖地，也是一種極具特色的文化現象。
「粵俗尚貴，祠廟興矣」，「聚族而居，族必有祠」，潮汕人歷來重視祠堂、神廟的建築，這是一種「懷抱祖德」，「慎終追遠」，也是後代人「飲水思源」，「報本返始」的一種孝思表現，所以潮汕地區神廟、祠堂「老爺宮」，比比皆是。
在潮汕地區存在著成千上萬的大小神廟，神廟裡供奉的神明，有自然神明(天地父母、太陽神、月神、風雨雷電諸神、山川河流動植物諸神……)佛門諸神、道教諸神、帝王聖賢英烈清官等。潮汕人所奉祀的老爺，有不同等級、職守，上至縣鎮，下至鄉村，都有各自供奉的神明。一縣之長的是「城隍」，管理全縣陰間事務。城鄉間，有關公、嶽王、介子推、三千歲、太子爺等，這有如村中閒逸了的縉紳，奉祀以祀平安。村角落的，有 「地頭老爺」，相當於一村之長，管理村裡陰間事務，如「三山國王」；村落間，還有「伯公」或「土地爺」，作為村中一社、一片之神……
而這潮汕的獨特傳統文化，「麻雀雖小，五腑俱全」，在民間，儼然有另外的一個「民間」，「老爺」就這樣各保一方平安，四季風調雨順。於是，每逢初一、十五，可見提籃擔筐的婦女們，奔走於各個廟宇之間，虔誠膜拜，祈求國泰民安。藍鼎元也在《潮州風俗考》中說：「廟祀多而迎神賽會一年且居其半，梨園婆娑無日無之。」潮汕人過年，除了自己過年，也需給「老爺」過年，好吃好喝的供奉，人神共樂，普天同慶。燒香完畢，就讓「老爺」攜帶這些禮品上天，祈求「老爺」上天多說家門的好話，多降福到家門，在新的一年裡能闔家平安，吉祥如意，能賺大錢。潮汕人一心向善，也希望通過「拜老爺」追求一份真善美，通過「拜老爺」得到神明的庇佑。
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王應奎《柳南隨筆》卷五日:「前明時縉紳惟九卿稱老爺，詞林稱老爺，外任司道以上稱老爺，餘止稱爺，鄉稱老爹而已。」清代四晶官以上稱大人，五品以下稱老爺。舊時，豪紳亦稱為老爺，僕稱主亦為老爺。「老爺」本來是舊時對上司或主人的尊稱，以之稱神表明了普通百姓對神明的敬畏。在潮人民間，既崇拜原來的道教、佛教及民間神明，還有閩越和南越本地的鬼神崇拜，以及土生土長的神靈，因此在潮汕地區神靈名目繁多，對神廟不論規制大小，統稱「老爺宮」，神明概稱「老爺」。在潮汕民間村社小廟中，多供奉潮人自己創造的神，其形象多取材於古今英雄偉烈人物、各族各姓祖先和各種神話傳說。在意識上，他們認為這些屬於「自己」的神最為可靠，關鍵時刻能予人以庇佑，對之禮拜最勤。平時所謂「拜老爺」，多指拜這些地方神。「老爺」是所有各類神的統稱。
「拜老爺」，是潮汕地區一種傳統的民俗。「拜老爺」，也衍生了潮劇、木偶戲、大鑼鼓、英歌舞、舞獅、花燈、潮繡、金雕、石雕、嵌瓷等潮汕民間文化。因為，最初的潮劇是唱給「老爺」聽的，最初的潮繡是用在「老爺」的衣服、「營老爺」的彩旗上的，最初的石雕、嵌瓷、金雕也是因「老爺宮」、「祠堂」應運而生。其「英歌舞」、「嵌瓷」等，也入選國家非物質文化遺產。所以，逢年過節有喜慶的日子，潮汕人總會請英歌、潮劇、舞獅等，使節日的喜慶氛圍更為隆重、熱烈，這也難怪潮汕的過節更為繁華熱鬧。
《春秋左傳》中語「國之大事，在祀在戎」，意思就是說國家的大事在於祭祀與軍事。潮汕人崇尚「拜老爺」，也是一種古風的遺留。潮汕地區從古至今，歷經兵戎戰亂、自然災害，更加劇了潮先民對神靈的崇拜和信仰，以祈求風調雨順、生活安康。後來神靈信仰也延伸到對古代先賢、為造福百姓的地方官或忠臣烈士的祭拜，在潮先民代代宗教信仰思想的影響下，「老爺」就變成了各類神明的總稱。而潮汕人很早就有向海外發展的習慣，幾乎每個潮人家庭都有親人漂洋過海，骨肉血親，天各一方，這時親人們只能用默默的祈求來寄託各自的思念，紀念逝去的親人和先祖。同時隨著潮人移居海外，也將祭拜的風俗一併帶往海外。遙寄相思、祈禱平安也成為了潮人信仰「拜老爺」。因此，潮汕地區衍生出各地較普遍供奉的一些神靈，如玉皇、天公神、土地神、三山國王等，以及由外傳入的媽祖、開漳聖王（祀陳元光）、三保公（祀鄭和）等。這歷經數百年的勞動人民崇拜和神化，以及歷代統治者的喧染、利用，祭拜老爺及其場所(老爺宮)披上了一層神秘的面紗。
潮汕的「拜老爺」，也是潮汕女人傳統美德的一個載體。在「拜老爺」的傳統之中，也可以看出潮汕人注重親戚朋友、宗族關係、尊老愛幼、團結。潮汕「姿娘」（女人）在「拜老爺」的時候，她們往往會說一句話：保號（保佑）全家大小平平安安，潮汕「姿娘」表面上拜的是「老爺」，實際上體現的是潮汕「姿娘」關心家庭、尊老愛幼的傳統美德。
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潮汕人信佛，這也難怪過年潮汕人爭先恐後到寺廟大雄寶殿拜「佛祖」，祈求保佑一家大小平安，諸事合想。佛經上說：一切供養中，法供養第一；佛氏門中，有求必應。舍是因，得是果，捨得不二。從生求財求福，先要舍財種福，燃香成灰是表示無私的奉獻，即佛門所說的「布施」，也即在日常生活、待人處世之中，諸惡莫作，眾善奉行。命由己造，福由己求。信佛要勤修戒、定、慧，熄滅貪、喧、痴，如是也。
潮汕人拜老爺、祖先，燒香也是很講究的。燒的是單數，單數為陽、為生（生生不息、變化無窮）數，一般燒的為一根或三根香，是與「佛法」有相同之處的。香代表自已的心香，表敬意，插一枝香表示一心一意供佛，我們可以叫做一心一意修行佛法，也可以全心全意供養佛菩薩。如果上三根，供養佛法僧三寶——戒、定、慧和佛、法、僧，也代表著敬三清、敬天、地、聖賢人之意。「三根香」是漢傳佛教寺院敬香時最容易見到的數字。達摩《燒香》者說，亦非世間有相之香，乃是無為正法之香也。所以，上香不在多少，貴在心誠所謂「燒三支文明香，敬—片真誠心」。
其實，潮汕人各家各戶的，都是供奉著「老爺」的。大多的家庭，門前供奉著門天地父母、門神等，其灶前供奉著司命公，屋內也供奉著先祖的香爐。有做生意的，室內便供奉賭神爺。租房的，便供奉著地主爺。司命公是保佑闔家平安、吉祥如意、能賺大錢的，地頭伯公是祈求庇護或者消災的，一般初一、十五各家各戶都要祭拜，在潮汕地區的每個家庭都必須拜的。還有初一、十五拜玉皇大帝，初二、十六拜地主老爺，初三、十七拜媽祖，初四、十八拜財神爺，初五、十九拜五穀母，初六、二十拜珍珠娘娘，初七、二十一拜三山國王，初八、二十二拜壽星公，初九、二十三拜觀音，初十、二十四拜如來……除了「拜老爺」，還要拜先祖。潮汕人的先祖，有異於我國其他的地方，是「請」於家中的香爐裡的，每逢除夕、初二、十五、清明、端午、中元等重大節日，都會請出來祭拜，以求保佑平安、順利。特別是正月裡，「拜老爺、先祖」，更是頭等大事，事關家宅一年興衰，從年三十到正月十五，幾乎每隔兩三天就要拜一次，場景堪稱盛大。
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「拜老爺」，也是十分講究的。有如時辰，有如祭品，有如錢財等的。其時辰：農曆初九天公生，上下午拜；農曆二月十九上午觀音生，上午拜；七月二十四，司命公生，上下午拜；謝神，在十二月二十四；除夕、在十二月二十九至三十；中秋在八月十五，下午拜；清明在四月初五，上午拜等。
祭品有錢財、粿類、三牲、五果、齋碗、乾果、菜碗等。錢財有小金、大金、大鈳、銀錠、福錢、大錢、好錢、說話錢、五土錢、青紅、財丁、古衣、金山、花籃、蓮花燈、八好錢、紙馬紙鶴、八仙錢、長生錢、鬥、五好錢。粿類有紅桃粿、發酵粿、鼠殼粿、芋頭粿、甜粿、桌球粿、包子、粿仔等。三牲有雞、鴨、鵝、豬腳、蛋、豬肉、魚、幹魷魚、蝦等。五果有桔子、蘋果、香蕉、石榴、釋迦、柚子、梨子、葡萄、蓮霧等。齋碗有香菇、木耳、壽麵、面線、腐竹、蓮子、黑豆等。乾果有腰果、開心果、杏仁、紅棗、蝦米幹、桂圓乾等。菜碗有肉圓、臘腸、肉脯、幹豆皮、翻沙芋、板粟等。特殊的有粽子、湯圓、月餅、書冊糕、腐乳餅、米方、血蚶、文具、餅乾、餅、米飯、豬頭、進盒、黑糖、生米等。拜不同的「老爺」，其祭品有所不同。
同時，祭品數量也十分講究。祭品要合雙數，以圖吉利。例如餅乾一盒、香蕉8個或12個，包子8個或12個、梨子6個等。錢財為香3支、銀錠12張、好線12張、紅蠟燭1對、大金400張、大吉2對、雞1隻、大鈳12個、福錢12張、說話錢12張、油燈1盞等。拜財神的黑米1杯、香蕉1首、黑豆1杯、桔子2對、生米1盤、梨子6個等。錢財摺疊方式有轉花式、疊角式、撲克式、抓角式、疊花式、平遞式等。
為什麼「拜老爺」指定要這些祭品的，也是有特別的寓意的。像肉丸，寓意家人團圓，幸福美滿；酵粿，寓意家人升官發財，事事順；樸籽粿，寓意祈求身體健康；湯圓，寓意團圓；書冊糕，寓意祈求家中孩子讀書好；豬腳分前腳、後腳，前腳拜眾神、祖公，後腳拜祖公；大吉，寓意諸事大吉；春菜，寓意「春」的兆頭……而像一些祭品，在一些場合，也會擾得村民的不滿的。如香蕉，潮汕話的「根」，寓意財吉往一處「根」；包子，也寓意財吉往一處「包」等的。
而「拜老爺」，這說話也講究，也要學會「說話」。例如祭拜先祖，說話便是「老祖公老祖嫲保號，我們合家平安，萬事如意，來年大賺，啊公啊嫲來燒護」。如拜媽祖，說話便「媽祖啊，阿孫弟要做某些事，你認為這樣做好不好」，如果佔卜的結果是媽祖說不可以的話，就繼續卜。再說：「媽祖啊，要不阿孫弟換成這個做法，這樣做好不好。我下次來帶多一隻雞或者一隻鴨，甚至我去買一桶麥當勞給您吃，可以嗎？您覺得我這樣做可以嗎？」如果媽祖還是繼續說不好的話，就談到好為止。如果媽祖答應，就說：「謝謝媽祖！」實際上，這不盡相同，但其「拜老爺」說話，只不過尋求內心的精神支持，如此而已。
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潮汕男人嗜喝茶，潮汕女人忙拜老爺，或許這是對潮汕人的鮮明印象。所以，潮汕男人都很會賺錢，潮汕女人更是勤儉持家賢惠的象徵。
而潮汕女人的傳統，就是要學會拜老爺。因為她們一年的日子，都是在拜老爺的燒香求佛、跪跪拜拜之中度過的。特別是過年，無論是年底還是年初，拜老爺更為頻繁繁忙。從祭祖，到謝神，至「採囤」，神上天，除夕，初一，初四，初五、初九等的，拜司命公、拜伯公、接財神、拜佛祖等等的眾神，準備貢品香紙等的，便把潮汕姿娘忙得如陀螺一樣的團團轉，難得一點空閒。
作為潮汕人，潮汕的傳統當然不能遺棄，也要跟風入俗。而我又要上班，妻子又為外地人，雖然來潮汕多年，仍理不清拜老爺的套路，因拜老爺的名目貢品眾多，她也昏得一頭霧水。無奈，我只能依照從小耳濡目染的記憶，就這樣手把手教著妻子拜老爺，以祈神明保護，以求新一年的合家平家，諸事合想。拜伯公要什麼「金」與「寶」、說話錢，點幾柱香，什麼貢品水果；拜司命公要什麼錢財、貢品，在香爐插幾根香，門神插幾根香，什麼時候拜等等。幸好，讀小學的女兒較有虔誠，也較為認真，我說著，她便拿著紙與筆記著，拿多少「金」與「寶」，擺什麼貢品，怎麼擺，插幾根香，怎麼拜……孩子認真記著，且不清楚的又問了一遍又一遍，直至弄懂了為罷，她孩也耳聞目染拜老爺的信仰，繼承與發揚著潮汕的傳統習俗。
心中有「老爺」，不要居於形式。其實，隨著社會的發展，現在潮汕的「拜老爺」，也花樣翻新不拘於形式了，它不僅僅是一種信仰的習俗，更多的是一種民間的傳統文化發揚，使過年、過節的氛圍更為熱鬧，更為隆重，更為諧和。光緒《海陽縣誌》「每有所事，輒求祈籤，以卜休咎」，祈求「心安才是歸處」，所以潮汕人依靠拜老爺，來表達著親戚朋友、宗族關係團結，尊老愛幼、感恩等信仰。同時，這是古人、是先祖所留下來給後人的，是僅有的生活存在的古人的東西，使得今人通過祭拜，而表達對先人的敬重感恩及追念之情。所以拜老爺，正所謂「天上眾神垂百福，十方眾生降千祥」，祈福新春，闔家幸福，諸事吉祥，萬事如意。
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