歷史上，中國雖然宣布參與第一次世界大戰，但並沒有真正派出軍隊。而真正捲入戰爭的中國人，是以14萬北方農民為主組成的中國勞工，協約國稱為「中國勞工旅」(Chinese Labour Corps)，他們為協約國西線戰場提供了重要勞動力，當中數千華工更客死異域。
在歐洲戰場上，以英法為首的協約國，在德國的步步緊逼下損失慘重，僅僅1916年7月發生的索姆河之戰 (Battle of Somme)，英軍傷亡就達40萬。隨著戰爭的演進，協約國面臨嚴重人力資源危機。當兵員銳減、勞力奇缺，難以為繼之時，英國一位軍官提出：「為什麼不用中國人？」
為了讓更多的歐洲人從工業勞動中解放出來走向前線，英法將他們的目光，投向價廉豐富的人力資源上，希望中國人可以作為工人前往歐洲支援協約國作戰。在德國無暇顧及遠東地盤之下，英法舉行大規模勞工招募。由於當時的北洋政府，不願意得罪德國人，計劃一開始都是半官方，但是在1917年中國宣布參戰，正式轉由中國政府勞工部負責輸出勞工。
當時，英法選拔華工非常嚴格，凡患有眼病、肺結核、性病及牙病者均被拒絕。招募的華工以山東人、湖北人為主，此外還有一部分人來自遼寧、吉林、江蘇、湖南、安徽，甚至甘肅。選拔後的華工被集中在威海衛展開簡單軍事訓練，等待乘船離開中國前往法國。
從1916年5月輸出第一批勞工開始，到第一次世界大戰結束的1918年11月，相繼有14萬華工遠涉重洋到達戰火紛飛的歐洲，展開曲折艱辛勞工歷程。法國歷史檔案館藏有大量相關文獻信息，當中報紙《L'Excelsoir》在1916年8月22號，報導首批中國勞工到達馬賽港，並以充滿期待的態度去描寫：「這些華工通過仔細挑選招來法國。大部分來自中國的北方，比安南（越南）人更加能忍受我們國家的氣候。體檢報告認為絕大部分華工身體健壯，對我們國家繼續在那兒招工是個好消息。
1916年至1918年間，英法兩國在中國共招募的14萬華工，近三分之二為山東人，他們在歐洲後多從事挖掘戰壕、築路、救護傷員等戰勤工作，犧牲約兩萬人，有的只有工號，連名字都沒有留下。其中有一次事故發生在1917年2月24日，德國潛艇在地中海海域，擊中運送華工的郵輪，船上543名華工全部葬身大海。
按照最初約定，華工的工作是以工代兵，並不參戰，但事實上華工的工作幾乎都是處於最前線。法招華工多被安排到軍工企業。當時對勞工有需求的企業都會便用華工，由布雷斯特、馬賽，以至裡昂、敦刻爾克（鄧寇克），兵工廠、冶金、化工、建築都有華工身影。至於英招華工則幾乎全部投放到前線挖戰壕、修築工事、埋屍掃雷等。
自1917年8月中國向德國宣戰，法方監管下的中國工開始在前線，許多華工在掘埋屍體或者抬運傷兵的時候，精神刺激被關進了瘋人院。有的還向前線運送彈藥，另一些人就留在了英法戰壕修繕掩體。據了解，在1917年法國皮卡第的一場戰鬥中，英軍士兵全部負傷，修繕戰壕的華工就拿著工具衝入陣地與德軍搏鬥，當援軍趕到時大部分華工已戰死。
當1918年11月戰爭結束，法國依然需要勞動力，中國工人於是繼續工作，他們和法國公民一樣自由。中國勞工旅的大多數人在1919年和1920年回國，據估計留下來的三千人留在了法國，少部分還娶了法國人做妻子。至於為英國工作的勞工則未能獲得融入當地社會的機會，英國政府把他們全部遣返回國。