湖南西部偏北的地方，有個慈利縣。縣西北角，山嶽重重，陡峭險峻。在那深山幽谷之中，有一處不大的村落叫巖板田村。一八六九年（清同治八年），馳名中外的武術家杜心五（別號慎愧）就出生在這裡。
一．遇高師辮子懸人
杜心五的家鄉位於湘黔川交界，雜居著苗、瑤、土家、漢等幾個民族。自古以來，山民強悍勇猛。清朝由於政治腐敗，內憂外患，民不聊生，這一帶匪盜稱雄，打家劫舍。山民們為了自衛，也都舞刀練拳。因此，習武之風大盛。杜心五便是在這種武術風盛的環境中成長起來，成為名震四方的大武術家的。杜心五出生不久，父親即去世，全靠寡母撫養。他從小聰明過人，喜讀詩書，又愛弄拳
棍，甚為其母疼愛。六歲時他進了附近的私塾。讀書之餘，就跟隨大人一起練拳踢腿。因年幼喪父，飽嘗了生活的艱難，他深知自己家境勢單力薄，特殊的生活條件，使他早熟於其他同齡的孩子，年紀雖小卻剛強有志。九歲那年的一天午後，他去私塾上學，途經一段很長的田塍。山鄉的田塍一般很窄，僅能容一人通過。當他小心地步入田塍時，發現前面有一位老人正蹣跚而行，若超過他去
難免有一人不跌入水田。杜心五怕遲到受責，心中焦急，向老人喊道：「您老能快點走嗎？」老人頭也不回，信口答首：「你小子想要快，就抓住我的辮子，把您甩過去！」杜心五急於趕路，不加思索，雙手緊緊抓牢老人的辮子說：「我抓住了！」老人仍不回頭，只說了句：「切莫鬆手！」將頭輕輕一點，「呼」地一聲，杜心五身不由已地騰空而起，還沒等明白過來時，已立在老人的前面了。杜心五感到老人的辮子厲害，是項絕技，必定有些根底。老人見他站著不走，奇怪地問：「娃兒！你剛才如此性急，怎的又不走了？」杜心五恭敬地作一個揖說：「您老人家的辮子真厲害呀！我想跟您學！」老
人捋捋花白的鬍鬚哈哈一笑道：「你這娃娃是前倨而後恭呵！」杜心五接著說：「聽您老人家說話，還是個通文墨的先生，我想拜在您的門下，學文兼學武，不是兩全其美嗎？！」說畢朝田塍上一跪。因田塍窄，歪倒在水裡。老人隨手將杜扶起，見其心誠，沉吟半響才答應下來。這老人叫嚴克，自有滿腹經綸，且武功不淺，他那辮子不但能懸人，還能在遇險情時擊敵自衛，如猛虎掃尾一般。因看破仕途險惡，便學那東晉的陶淵明，過著田園生活。他的住處離杜家不遠，從此，杜心五每日來嚴克家中接受傳統的正規師訓。
二．探奧秘又遇奇人
杜心五在嚴克家學了一年多，文武均有長進，同鄰人試手，沒有能敵得過他的。這一年，嚴克染疾，頗感心力不濟，時逢秋高氣爽，「九．九」登高之期，嚴克喚過杜心五說：「你到離此不遠的蓋子山去玩吧！那裡是個別有情趣與奧妙的地方！」杜心五遵循師命，與鄉鄰娃兒前往蓋子山探奇。這個蓋子山在當地雖非名山，卻別有洞天。在怪石嵯峨間有挺拔的蒼松和秀勁的翠柏。他們忽然發現有一幢奇怪的房屋，房屋四周建有圍牆，可是圍牆上沒有開一個門。杜心五與娃兒們沿著圍牆走了一圈，嘰嘰喳喳議論起來，百思不解。別的娃兒們都無興趣解開這個謎，嚷著遊賞它處。只有杜心五不甘心，他想起嚴克老師所言之「奧妙」，決心弄個明白，便與娃兒們分了手，獨自一人坐在圍牆外面暗忖：「從什麼地方進去呢？難道有什麼暗道機關？」正在胡思亂想之際，忽然看見圍牆內跳出一個身著長袍，頭盤髮辮的道士。他心裡一喜，連忙跑上前去，一把扯住老道的袍袖，結結巴巴地說：「您．．．．．．您是活神仙吧？」老道一邊說道：「什麼神仙？我是凡人，不過是吃素罷了！」杜心五哪裡肯信，繼續追問道：「娃兒，這是多年苦練出來的，此功不難，所謂』持之以恆，行之有素』是也！」杜心五又問道：「我也能練得出來嗎？」老道上下打量杜心五一番說：「有志者，事竟成人！」杜心五高興得什麼似的，立即跪拜在地說：「師父在上，請受弟子一拜。」老道知道他是嚴克的弟子，微笑著點點頭道：「本來我是不想收徒的，見你言切心誠感動了我。也怪嚴克老師多事。好，我就破個例吧！」拜過師後，杜心五問老道：「這麼高的圍牆，我怎麼進得去？」 老道和顏悅色地說：「不要緊，你每次來時，先在外面喊一聲，我會出來將你背進去的。練好功夫，我再將你背出來。練到一定的時候，你就會自己進出啦！」老道士不僅有「飛燕凌空」的輕身術，而且練就了一項攻擊力十分厲害的「一著膠功」。他有兩個各重40斤的螺形鐵錐，無論是打坐或因事外出，兩隻手上各拿一個，不停地用手去捏搓。天長日久，兩隻手已練成象兩去鋒利的鐵爪。杜心五學了幾個月之後，一天，他正在老道指點下運氣站樁，忽然從牆外進一個人來。此人魁梧兇悍，面露殺機。老道見此陌生人便問道：「居士駕臨，有何見教？」「少廢話！」那人不由分說，對準老道就是一個「猛虎洗臉」。經幾個回合，老道在防守中遂用「撥去摘星」之絕招，只聽那人「哎喲」一聲，掩住面部在地上滾了幾滾，即越而逃。老道也不追趕。杜心五目擊此事，欽佩萬分。可是老道卻後悔不迭道：「真不該傷他，真不該傷人！」杜心五說：「師傅沒有要他的命，就算很不錯的了。」老道搖頭說：「我曾立誓不傷人，對迷途的人，應及時指引他醒悟回頭為上。今來者系綠林江湖之士，此來定是先行佔山，我並不怕他們，但如繼續住此，恐將危害及你。明天，我將出外雲遊，今後，你要牢記師言，抓緊練功！」第二天，十一歲的杜心五依依不捨地拜別了師父。那老道飄然而雲。不幾天，那個不速之客率領一夥強盜，趁夜黑風猛，將那無門的房屋燒成一堆瓦礫。
三、小武士懸榜招師
老道士走了，嚴克老師不久也病逝，杜心五仍然沒有中斷練功。到十三歲時，他的技藝在地方上已出類拔萃的了。可是他並不以此為滿足，想繼續求師深造。於是，他四處懸榜招師，在各鄉鎮集市上張貼。言明「凡能勝我者，即拜他為良師受教……」榜文貼出之後，不少拳師應招而至。這些人見榜上寫明年方十三，認為：「十三歲的娃娃，用不著幾拳，還可以討個便宜」。第一個前來揭榜的人是教土拳練矮樁的。杜心五拱手說：「您是練矮莊的，恐怕有失……？」那位土拳師卻說：「娃娃，你不要小看我。我雖是練矮樁的，只怕你還受不起我一拳！」杜說「多多指教師」土拳師「嗨」地一聲，蹬右足小蹲，左腿橫掃，一下便將土拳師掃翻在地。將他扶起，送了點路費，打發他走了。後來又與前來應徵的拳師陸續較量了幾場。各鄉鎮的拳師，都不是杜心五的對手。這樣一來，附近拳師全知道杜心五的厲害了，不敢再來揭榜。
隔了一段時間，有一個從河南來的王拳師，年紀30多歲。他的拳術是從嵩山少林寺學來的，確有些真功夫，鄰縣拳師與他交手，都紛紛敗下陣來。他聽一些地方上的拳師說：「慈利巖板田杜心五年少技精，出榜招師，無人勝任…..」。王拳師自恃有些造詣，不相信鬥不過一個十三歲的小娃兒。遂趕到巖板田找杜心五試手。杜心五見王拳師操一口河南話，心想：此人必有一番來歷，遂拱手道：「我年幼無知，求師心切，請師父先顯示一二，再教訓小的不遲。」王拳師見杜心五不是那種無賴劣童，便表演了少林寺傳統套路中的五戰拳。表演完畢，杜心五肅然起擎。王拳師說：「聽說你腿功厲害，怎不來幾下讓我瞧瞧？」杜心五說：「我獻醜了，不過還得請師父指點！」杜心五將所學的基
本套路，打了幾圈，王拳師看罷贊幾聲：「中」接著又說：「不過，有些招式還嫩稚了點。」杜心五心想：「具人身手不凡，我何不拜他為師」。想畢，雙膝跪拜在地。王拳師扶起杜心五，我倒想一個人來，此人姓徐，叫徐矮子，他是江南怪，本領非常，不可失之交臂。你拜他為師，今後武功不可限量……「。
半年後王拳師果然將那位怪介紹來了。他帶著王拳師的書信找到杜心五時，杜吃了一驚，想不到所謂怪傑，竟是一個普通的矮人，內心冷了半截。「如此平凡的矮人，能有了不起的本領嗎？」心裡很是疑惑。
四．徐矮子傳授異術
這個徐姓怪傑，系貴州人氏。其真實姓名無人知曉，因他個子矮小，人稱徐矮子。這年杜心王滿十四歲，為了尊重王拳師，只得勉強留徐矮子住下，但又不知「怪」在何處，有什麼了不起的能耐，過了幾天，仍不見徐矮子有什麼動靜。杜心王不禁問道：「您老有什麼本領，我可以討教嗎？」徐矮子說：「我平庸得很，有啥子本領喲！」杜心五想起王拳師的囑咐：「千萬不要怠慢他，免得失之交臂。」半個月後，也不見徐矮子賜教，杜心五又不便催問，只好自己每天操練，徐矮子坐在門檻上抽菸，似看非看，一言不發。
如此過了半年。杜心五不知他葫蘆裡面賣的是什麼藥。一天，杜心五突然朝徐矮子跪下叩頭，哀求道：「師爺！師爺！您老人家可憐可憐我吧！我只求您老教我一點點拳法，稍有進益，我終身銘感不忘！」這次徐矮子沒有生氣，示意杜心五起來。徐矮子敲敲菸袋說：「就先教您練練自然門的內圈手吧！」杜心五將信將疑地應允了。這時，練平地圓形走，練步走，慢慢加快，接著下來是在地上打一些梅花樁，並在杜心五腿上各捆一個十斤重的沙袋，教他踩樁成圓形走圈子，練身法。徐矮子說：「自然門首先練氣，踩樁走要輕鬆自然，動靜相兼；氣沉丹田，能虛能實」。單是繞圓形走這一動作，共練了三個月，沙袋也各加重至二十斤。杜心五覺得以意用氣，以氣發力，有明顯收效。不過他認為照這樣走圓圈，不知要走到何年何月？因此他要求徐矮子再教些別的。徐斥責道：「你不要小看這內圈法，身、步法與意氣相依，須循序漸進，否則難以練外功。」杜心五不以為然，只是默默地呆望著徐矮子。徐已看出他的心思，就對杜心五說：「不信，就來試試！」杜心五早就想看看師父的本領，只是不好啟齒。今見師父自己提出，正合他的心意，連忙問道：「師父！怎麼試法？」徐矮子說：「你來打我嘛！」杜心五高興非常，把手一拱，一個箭步跳了上去，對準徐矮子揮拳便打。不知怎的杜的拳頭雖很厲害，一到徐矮子身上就很滑溜了。他用走內圈的步法，繞徐一連幾拳，徐矮子攝身有術，杜心五拳拳落空。徐矮子也不反擊，卻含笑說：「你那拳頭太小了，不頂用，拿個傢伙來打我吧！」杜心五馬上從裡面搬出兩口鋒利的大刀，說：「師父，您選用一把吧！」徐矮子白了一眼說：「我要那玩意何用，這根菸袋就綽綽有餘了！」杜心五細看那根菸袋，不到尺餘長，又怎能當武器使用呢？！焦慮地說：「師父，萬一有個三長兩短，如何是好？」徐矮子用激將法道：「不信就試試，儘管使勁砍來，不礙事的！」杜心五站好架式大喊一聲：「看刀！」「咔嚓」一聲。明明是對準徐矮子砍的，卻把旁邊一張四方桌砍成兩半。轉頭去尋師父，只見徐矮子泰然自若地蹲在方凳上吸菸。杜心五又橫刀一掃，再定再一看，徐矮子仍蹲在方凳上吸菸。杜心五傻眼了。他丟刀跪在地上，「嘭、嘭、嘭」連叩了三個響頭，心服口服說：「師父，我算是開了眼界呀！」徐矮子默默地點了點頭：「嗯，這是自然門中的輕功！」從這天起，杜心五不再心猿意馬，專心致志地從基本功「走內圈」練起。
杜心五過去跟老道士學過輕身術，時間不長，略知一二。徐矮子指出：「輕功還得繼續練，要全身負重，先從跳桌子開始。」杜心五借來三張飯桌疊了起來，徐矮子在手腳上縛上沙袋，重約百餘斤（超過了自身體重），先作示範動作。他就地縱身朝上一躍，跳上最高展桌面上，接著沿桌面的邊緣，繞圓形圈，而後跳將下來，連一點響聲也沒有。杜心五按照徐矮子指點，連飲食都嚴加控制，他冬練三九，夏練三伏，注意手、眼、步法、身法、兼練踢、蹬、掃、彈、踩、踹，愈練愈心領神會。
五．惡作劇險丟性命
1885年（清光緒十一年）杜心五滿十六歲時徐矮子認為杜心五的武藝到了成熟階段，該試試鋼火了，便決定帶他到貴州、四川一帶去開擴眼界。師徒二人一路上攀山越嶺。徐矮子在羊腸小道上行路如履平地。杜心五怎麼也趕不上師父。走一程，徐矮子總得等一陣。有一天，過一座鐵索橋。橋面狹窄，寬不過兩尺，下面則是峭壁萬仞。杜心武突然萌起一個念頭：「師傅輕功精熟，從正面攻擊難得入手，要是突然偷襲，他後面又沒長眼，未必不可破？」想罷，舉腿朝徐矮子臀部踢去，不料腿一伸出，徐矮子倏地一轉身，接住杜的腿往上一舉。杜心五倒栽出鐵索橋外，只覺得身子輕飄飄的，在半空晃蕩不已。等他清醒過來，才知道自己頭上的辮子抓在師父手裡，在半空「打鞦韆」。杜心五
大呼：「師父快來救我呀！」徐矮子神色嚴峻地說：「你這叫乘人不備，無武林之德」。杜心五老老實實說出自己的想法，並非歹心。徐矮子諒解了他。告誡說：「武林英雄最忌偷襲。即使將我擊垮，也算不得什麼高手。你有什麼想法，可多問多思，我盡所知釋疑。」杜心五猶豫了片刻問道：「師父，我剛才偷襲，您老怎麼知道？」徐矮子說：「你之所以功虧一簣，全在練氣不到功。意氣之練，不是象做功課一樣，上課就上課，下課就下課。而是要做到意氣、內功、外功渾然一體，時時刻刻都在練呵！善於運行氣血，才能融化於全身各個部位。於是，全身各個部位對氣候變化，身前身後各種響動的反應都有一種感覺。因此，產生了一種應變的本領」。徐矮子的這番話，深深震動了杜心五。這對杜心五後來的成名，起了決定性的影響。
六闖世界神腿揚威
杜心五跟著徐矮子飽覽祖國山川名勝，拜訪了一些武術名家，大長見識，收益匪淺。一天，徐矮子喚過杜心五，語重心長地說：心五，你的功夫日趨成熟，一個人可以闖天下了，你不要以為我傳給你的就是「神授」，就不取他人之長了。那樣，你將來是會吃虧的。望你做人光明磊落，嚴守武德。遇事要三思而後行，切記：「謙受益，滿招損。」啊！我現在要去會會北方的友人了…….。徐矮子對杜諄諄教誨了一番，就告別而去，匆匆消失在崇山峻岭之間。杜心五對師父難捨難分，不禁傷心地落下淚來。
杜心五一個人漂泊異鄉，人地生疏，加之盤纏用完，心裡有些恐慌。感到自己別無其它技能，唯武術不弱，便前去鏢局自薦。四川因地處山區，響馬流寇多如牛毛，加之是大西南的門戶，行商也多。為保護商旅的安全，相應出現了很多職業性的鏢局機構。鏢局的鏢師，沒有一兩手擒拿格鬥的功夫，是決不會受僱請的。杜心五見鏢局頭兒有意怠慢，瞧他不起，硬著頭皮說：「我們可以試試手在說！」鏢局頭兒是個五大三粗的漢子，聽杜這麼一說，有些驚詫。「乖乖，真是初生牛犢不怕虎啊，於是，兩人擺開架式較量。杜心五一供手說：「請多指教」話音未落，屈身一個「橫空出世」，把鏢局頭兒掃倒在地。鏢局頭兒迅速翻跳起來，還未及站穩，又被杜心五鉤翻在地。這一連串動作迅疾靈活，乾脆利落。鏢局頭兒坐在地上慌叫道：「神腿！神腿！硬是要得，硬是要得」。杜心五將他扶起，進屋坐定後說：「對不起，剛才是我孟浪，請您多加原諒。」鏢局頭兒忙說：「哪裡，哪裡，不打不相識嘛！你年輕，功夫可了不得啊！」杜心五馬上追問一句：「我能擔任鏢師嗎？」鏢局頭兒拍了一下大腿，豎起大拇指說：「怎麼不能！真有點板眼羅。」就這樣，年輕的杜心五在四川鏢局當起了鏢師。