古人裡的士大夫階層，受到傳統儒家思想的深刻影響，舉手投足、字裡行間之內，用詞文雅。《論語-為政》中記載，「導之以德，齊之以禮」，意思是說，對於普通民眾的教化，要善於從「德」和「禮」兩個方面去引導。
這裡的「禮」字，蘊含著中國儒家的最高思想之一，即「仁義禮智信」的思想。這裡的「禮」字，是一種自上而下形成的具有社會約束力的默認法則。只要生活在這個社會中，就會自然而然以「禮」為行事之準則。不過，如果僅僅因此就認為中國古代士大夫階層從來不動肝火，總是文質彬彬，也從來說不出半句「罵人話」，那就大錯特錯了，實際上，文人的口誅筆伐，往往會來得更猛烈些。
以東漢末年至三國時期的蜀漢賢相諸葛亮為例，他一生中就有許多經典「罵段」，而其中最經典的，莫過於「猶土龍芻狗之有名也。」諸葛亮這句罵人話，針對的是曹丕。建安二十五年，公元220年，魏武王曹操去世，其長子曹丕繼承曹魏江山。然而曹丕上位後，迫不及待做了一件大失天下所望之事：廢除東漢皇帝，自立為帝，改國號為「魏」。自此，延續了將近200年的東漢王朝，就這樣轟然倒塌了。
曹丕竄漢這件事，立即引發了為數眾多的心繫東漢王朝的世族階層和以劉備、孫權為首的蜀漢與江東政權的極力反對，對曹丕此行的謾罵之聲不絕如縷。當時，蜀漢有一位大忠臣，名叫杜微。杜微一心向漢，也做過漢朝的官。漢朝衰微後，杜微自此再也不願意做官，無論誰請他出山，他都一概拒絕。
《三國志-杜微傳》載：「劉璋闢（杜微）為從事，以疾去官。及先主定蜀，（杜微）常常稱聾，閉門不出。」後來，諸葛亮親自去請他出來做官，他依然「自乞老病求歸」，不願出山。其實，杜微之所以不願出山，是他堅定地認為即便是擁有諸葛亮和劉姓的蜀漢政權，依然不足以接替東漢王朝，因此如果他出來為蜀漢效命，等於背叛了自己的良心。由此可見，杜微是一位真正高風亮節之人。
但是諸葛亮直接祭出一句「罵人話」：「曹丕篡弒，自立為帝，是猶土龍芻狗之有名也。」罵醒了杜微。「土龍」和「芻狗」在當時都不是罵人話，土龍類比被埋沒但有本事的人，芻狗是古代一種祭祀用的狗，非常受到人們的重視。從表面看，諸葛亮這句罵人話，不但不帶一個髒字，甚至會讓人覺得是在誇獎自己。然而實際上，他用了類比反諷的修辭手法，將曹丕比喻為土龍和芻狗。