明朝洪武三年，朱元璋在南京舉行盛大慶典，給功臣們論功行賞，朱元璋不僅給自己的8個兒子封了藩王，另外還封了36位爵，其中公爵6位、侯爵28位、伯爵2位，我們常說的這36位爵其實是活著的（常遇春除外，因為他的爵位是由兒子常茂襲任），其實除了這36位，朱元璋還追封了一些去世的功臣，其中就包括我們今天要說的蘄國公康茂才。
康茂才與其他公爵相比，能力和戰功相差很多，不僅如此，康茂才曾經還做過元朝官員，而且數次取得阻擊朱元璋的勝利，另朱元璋吃了不少苦頭，康茂才歸降後也從未獨自帶隊取得大勝，但朱元璋卻封他為蘄國公，雖說有死者為大的嫌疑，但一定程度也上說明朱元璋對他的肯定，只不過對他的認可是在農業生產以及安撫百姓這兩個方面。
元朝末年，起義軍四起，年輕的康茂才心中還是歸向於奄奄一息的元朝，於是在家鄉組織起了軍隊，他們喊出的口號自然是「保衛元朝、保衛鄉裡」，對付零散的起義軍，康茂才很有一套，在蘄縣被起義軍佔領的情況下，康茂才率領軍隊取得節節勝利，很快就收復了蘄縣，結果被元朝政府看上，任命他為朝廷官員（長官、鎮撫等）。
康茂才又與其他元朝將領一起收復了九江、蘄水黃連寨等地，他的官越做越大，兵力也是越來越強盛，元至正十五年（1355年），朱元璋準備攻打康茂才駐守的採石(今安徽馬鞍山西南)，此時朱元璋正處在事業上升期，可謂是意氣風發，但遇到同樣意氣風發的康茂才，朱元璋明顯準備不足，數次進攻都被擊退，搞得朱元璋進退兩難。
朱元璋手下還是有能人，在這危急關頭，常遇春獻上一計，他認為康茂才屢戰屢勝，一定會輕視對手、放鬆警惕，建議把康茂才引誘出來，然後打一個伏擊，結果還真如常遇春所料，康茂才中了計，手下精銳部隊幾乎被全部消滅，康茂才只得率領殘餘力量逃至集慶(今江蘇南京)，朱元璋渡江後乘勝追擊，第二年就攻佔了集慶。
集慶被朱元璋拿了下來，康茂才見大勢已去就率部歸降，面對這位昔日屢次戰勝自己的對手，朱元璋本想羞辱一番，但康茂才接下來的一席話另朱元璋很是滿意，康茂才說道：「以前我們各為其主，難免會有交戰，雖然我曾經多次戰勝你，但最終還是敗給了你，這就是天命，你殺我合情合理，但你若不殺我，來日我定效犬馬之勞。」
朱元璋攻佔集慶後將其改名為應天，以應天為根據地發展，此時他最大的對手變成長江上遊的陳友諒，面對陳友諒的強大攻勢，剛剛投降的康茂才起了作用，因為他和陳友諒是舊識，於是又使出了誘騙設伏的把戲，把陳友諒誘騙至龍灣伏擊，陳友諒損失慘重，此戰為接下來的「鄱陽湖決勝」奠定了基礎，「龍灣之戰」是康茂才歸降後取得最有意義的一場勝利。自此後朱元璋與張士誠的較量，康茂才也發揮了積極作用。
康茂才對朱元璋最大的貢獻在於農業生產，朱元璋當年聽取了朱升「高築牆、廣積糧、緩稱王」的建議，於是命康茂才任都水營田使（農業生產負責人）兼帳前總制親兵左副指揮使，康茂才就帶上軍隊開墾荒地，農業生產搞得轟轟烈烈，朱元璋手下許多其他將領也被派去種糧，唯獨康茂才搞得最出色，糧食產量也最高，為接下來朱元璋一舉奪得天下解決了後顧之憂。
公元1368年，朱元璋在南京稱帝，此時天下並未完全平定，康茂才跟隨大將軍徐達北伐元朝，在平定汴梁、洛陽、陝州、絳州、解州等地時，康茂才的主要作用是籌集糧草和安撫地方百姓，所到之處百姓都為他立碑頌德。洪武三年(1370年)，康茂才繼續從徵定西、興元，大勝歸來途中病逝，時年57歲，朱元璋追封他為蘄國公。