奧匈帝國在近代歷史佔有相當重要的地位，1867年奧地利帝國和匈牙利王國聯合組成，由哈布斯堡王朝統治。哈布斯堡王朝從1526年開始統治匈牙利王國，1804年開始統治奧地利帝國。1867年，奧地利帝國皇帝弗蘭茨·約瑟夫一世聯合奧地利帝國和匈牙利王國，奧匈帝國誕生。
奧匈帝國建立後，與英國、法國、德國、俄國並列為歐洲五大強，但奧匈帝國的國祚卻相當短暫，只經歷了兩代皇帝共51年。奧匈帝國之所以滅亡，是因為在一戰中戰敗，但鮮為人知的是，奧匈帝國末代皇帝卡爾一世的一個決定，直接導致了帝國滅亡。
卡爾一世的祖父是卡爾·路德維希大公，卡爾·路德維希大公是弗蘭茨·約瑟夫一世的弟弟，所以奧匈帝國的開國皇帝與末代皇帝是伯祖和侄孫的關係。原本弗蘭茨·約瑟夫一世有個兒子魯道夫皇儲，但早在1889年離世，而且魯道夫皇儲沒有兒子，1916年弗蘭茨·約瑟夫一世去世前，就指定侄孫卡爾一世繼承帝位。
不巧的是，卡爾一世接手的奧匈帝國是個爛攤子。此時的奧匈帝國深陷一戰泥潭，勝利天平傾向於以英國、法國、俄國為首的協約國，而以德國、奧匈帝國、奧斯曼帝國為首的同盟國不斷在戰場上失利，同時國內出現各種社會動亂和民族矛盾。
事實上，卡爾一世生性善良，希望各國之間能和平共處，他是極其討厭戰爭的，所以為了自己國家不再出現傷亡，卡爾一世主動與協約國舉行議和。
奧匈帝國與協約國之間的議和是秘密進行的，奧匈帝國的臣民並不知情，其盟友德國更不知情。卡爾一世最初的目的就是想奧匈帝國與協約國停火，讓奧匈帝國退出一戰。
可惜協約國的胃口相當大，英國、法國、俄國都想侵佔奧匈帝國的領土，如果奧匈帝國想退出一戰，必須割讓指定的領土，否則戰爭還得繼續下去。讓人意外的是，卡爾一世在領土問題上毫不含糊，他堅決拒絕割讓奧匈帝國的任何一塊領土。
卡爾一世態度堅決，他決定不會用割讓領土換取和平，這個決定導致他之前與協約國的議和全部破裂，後果當然就是戰爭繼續進行。
到了1918年，一戰局勢已基本明朗，同盟國不斷在戰場上損兵折將，尤其是奧匈帝國的傷亡非常嚴重，國內發生的各種反對君主制的活動也無法平息。卡爾一世在情況危急之下，接受了美國總統伍德羅·威爾遜給他的建議，讓奧匈帝國境內的各民族成立自治政府，但此舉適得其反，不僅沒有穩定國內局勢，反而加速了奧匈帝國解體。
同年11月，一戰勝負已分，奧匈帝國成為戰敗國，國內終於爆發了反對君主制的革命，但卡爾一世迷戀帝位，他聲稱可以放棄所有皇帝權力，但不會放棄帝位，也就是說他可以放棄君主專制，接受君主立憲。
但是革命黨人不買卡爾一世的帳，奧匈帝國議會迫於壓力強行廢掉卡爾一世，卡爾一世不再是奧匈帝國皇帝，至此國祚51年的奧匈帝國二世而亡，分裂成奧地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克等多個共和制國家。
卡爾一世被廢掉後被迫流亡國外，但此時仍有一批保皇黨人對他忠心，他萌生復闢帝制的想法。1921年，卡爾一世回到奧地利，藉助保皇黨人的幫助進行復闢帝制的活動，但很快就以失敗告終。革命黨人對卡爾一世的所作所為忍無可忍，把他流放到大西洋一個叫馬德拉島的荒島。
由於卡爾一世在荒島上過著孤獨貧苦的流亡生活，所以第二年就死在了荒島上，年僅35歲。
卡爾一世曾經是至高無上的奧匈帝國皇帝，他是歐洲歷史上少數結局較為悽慘的末代君主之一。
令人覺得感動的是，卡爾一世的妻子齊塔皇后在得知丈夫死在荒島後，她終身都穿上黑衣為丈夫守孝。另外，卡爾一世與齊塔皇后生的五子三女全部健康長大成人，並且各自組建了自己的家庭，至今都還有後代生活在歐洲。