司馬氏既然是漢代以來的著名世家大族，他們建立起來的西晉王朝又是以世家大族為其統治核心，就必然要維護世家大族的封建特權。為了鞏固和加強司馬氏的皇權統治，保護和擴大世家大族的政治特權，西晉王朝在官爵制度方面，實行了「六等之封」的分封制。
史載周代的官爵制度是公、侯、伯、子、男五等分封制。西晉時又發展為六等分封制，史稱「晉有王、公、侯、伯、子、男六等之封」。
一、西晉的世家大族
「六等之封」，是西晉官爵制度的一個特點。它適應了世家大族政治發展的需要。東漢、曹魏以來，隨著中國封建制度的不斷發展，在封建地主階級中逐漸形成了一個「名豪大俠，富室強族」的階層，也就是官僚大地主階層。他們一般是歷代書香，累世仕宦，姓名族望，門第顯耀，稱為世族大家，或門閥士族，或簡稱為世族、勢族、士族。他們世代把持封建政權的重要官職，率領宗族賓客、部曲徒附聚族而居，建立起規模巨大的塢堡莊園，形成一股股武裝割據的勢力。他們往往「家家欲為帝王，人人慾為公侯」，形成自己獨霸一方的獨立小王國，把周代實行過的五等爵位作為自己的政治理想和要求。
曹魏時期的司馬氏，當是他們主要的政治代表。如在曹操統治年間，司馬懿的長兄司馬朗擔任曹操的丞相主簿官職時，就「以為天下土崩之勢，由秦滅五等之制」，主張恢復周代的五等之封，五等之封恢復不起來，也必須使州郡領兵。
曹氏宗室也有這一要求。如曹爽專政時，曾上《六代論》，從六代歷史經驗論述分封的重要。到了司馬昭牢固地執掌曹魏政權、準備以晉代魏時，為了自己以名正言順的法定手續稱王稱帝，便滿足一些世族大家的封爵要求。264年3月，他自封為晉王，同時讓世族大家定禮儀，賈充正法律，裴秀議官制，開始「分土畫疆，建爵五等」，實行公、侯、伯、子、男的五等爵制，對騎督以上的六百多官吏封以爵號。
二、司馬昭的「建爵五等」
當時，司馬昭名為晉王，有封地二十郡，實是晉帝，他的王女、王孫「爵命之號皆如帝者之儀」。受封為公、侯、伯、子、男的官吏，都有大小不等的封邑、封地。如他的叔父司馬平封為安平郡公，封邑萬戶。郡公之外，又有縣公，封邑一千八百戶。公之下的侯、伯、子、男又分為大國、次國。大國侯，封邑一千六百戶，地方七十裡；次國侯，封邑一千四百戶，地方六十五裡。大國伯，封邑一千二百戶，地方六十裡，次國伯，封邑一千戶，地方五十五裡。大國子，封邑八百戶，地方五十裡，次國子，封邑六百戶，地方四十五裡。大國男，封邑四百戶，地方四十或三十裡；次國男，封邑二百戶，地方二十五裡。
三、司馬炎時期的「六等之封」
司馬昭時期的「建爵五等」，到晉武帝司馬炎時期發展為「六等之封」。265年(泰始元年)，西晉王朝初建，「朝延草創」，司馬炎就決定「使同姓必王」，一下子封皇族二十七人為王。277年(鹹寧三年)，對王、公、候、伯、子、男六等的分封制度又作了明確規定，形成了西晉王朝的「六等之封」制度。這種分封制度的具體情況是：
1、王分為以郡為國的郡王和以縣為國的縣王。郡王以分封戶邑的多少分為大國、次國、小國三等。最初是邑二萬戶為大國，一萬戶為次國，五千戶為小國。後來又增加封戶，大國增至四萬戶，甚至增至五萬戶、八萬戶或十萬戶。不滿一萬戶的小國，都增滿一萬戶。縣王最初封邑一千戶，後來增邑為三千戶。
2、公、侯也有以郡為國的郡公、郡侯和以縣為國的縣公、縣侯。郡公、郡侯邑萬戶以上為大國，五千戶以上為次國，不滿五千戶為小國。
3、諸王、郡公、郡侯都設置軍隊。大國王置上、中、下三軍，兵五千人：中軍，兵二千人，上下兩軍各有兵一千五百人。次國王置上、下兩軍，兵三千人：上軍，兵二千人下軍，兵一千人。小國王置一軍，兵一千五百人。公的軍制同五千戶的小國王，侯的軍制同不滿五千戶小國王，置一軍，兵一千一百人或千人。縣王軍制同於郡侯，也置一軍。所有王、公、候的軍隊，都設中尉領兵。
4、諸王公最初大多在京城做官，不去封國，後來一般要去封國為帥，都督封國及各州軍事。沒有去封國的諸王，大國置守土兵百人，次國八十人，小國六十人，郡侯、縣公也和小國王一樣置守土兵六十人。
5、從277年以後，非皇子不得為王。諸王的支庶子孫只能受封為公、侯、伯、子、男。如大國、次國始封王之支子受封為公，承封王之支子則受封為侯，繼承封王之支子受封為伯。五千戶以上的小國，始封王之支子受封為子，不滿五千戶的始封王之支子及始封公、侯之支子都受封為男。其他不得受封。伯、子、男國都不置軍。
6、各封國可以設置文武官吏，由各國自行選用。
7、各封國以封國中民戶的戶調為「諸侯秩」，以民戶的田租為「侯奉」。一般是「三分食一」，即毎一民戶的戶調和田租以三分之二交給西晉王朝，其餘的三分之一則交給受封的王公。
四、「皆錄舊勳」分封司馬氏的同姓貴族
西晉王朝在實行分封制時，還保留了曹魏時期原有的一些封爵名號。如司馬昭實行公、侯、伯、子、男五等之封時，也仍然有鄉侯、亭侯、關內侯、關中侯、關外侯之類的封號。司馬炎稱晉帝實行「六等之封」以後，對縣侯以下的傳封次子也還給予亭侯、鄉侯等名號。
他在泰始元年大封同姓諸王的同時，曾下詔說：「五等之封，皆錄舊勳。本為縣侯者，傳封次子為亭侯，鄉侯為關內侯，亭侯為關中侯，皆食本戶十分之一。」這些亭侯、鄉侯、關內侯、關中侯等，都是「五等之封」以外的封號。他們「皆食本戶十分之一」，就是只享用封戶十分之一的戶調和田租。
從司馬昭的「五等之封」到司馬炎的「六等之封」，基本是「皆錄舊勳」，主要是分封司馬氏的同姓貴族，也分封擁護司馬氏以晉代魏和滅蜀、滅吳有功的異姓世家大族。「六等之封」中的王的封號，主要是封給司馬氏皇族。如西晉所封的同姓王國共有五十七個，而異姓封王的只有被廢的魏元帝曹奐一人，而且還是虛封，只有王之名而無其實。王之外的公、侯、伯、子、男等封國多至五百餘，司馬氏同姓也佔主要地位，其次是擁護司馬氏的異姓功臣。
五、西晉王朝實行分封制的目的
西晉王朝實行分封制的目的，是為了藩衛司馬氏帝室。在篡奪曹魏政權、建立晉朝的鬥爭中，司馬氏認為曹氏宗室「雖有王侯之號，而乃儕(等)於匹夫」，無力藩衛曹魏帝室，以致曹魏帝室孤立無援而滅亡。
鑑於這一歷史教訓，司馬昭建立晉國時，「深鑑經遠之統」，實行「五等之封」，想依靠司馬氏和支持司馬氏的公、侯、伯、子、男等保衛晉王室。司馬炎維承和發展司馬昭的分封制，想使司馬氏的晉朝「建久安於萬載，垂長統於無窮」，行「六等之封」，大封、實封同姓諸王，賦予他們強大的軍政大權，讓他們出鎮州郡封國，「並擁強力，各據一方」，成為藩衛司馬氏帝室的「藩王」、「藩國」。
與此同時，也對異姓功臣增封進爵，成為晉室的公侯。這樣的分封，目的是使同姓諸王與異姓公侯相互牽制又相互協力，共同擁戴司馬氏皇權。但是，結果卻適得其反，晉武帝死後，就形成了「八王之亂」。而在「八王之亂」中，趙王司馬倫纂奪晉惠帝的帝位時又濫封王侯。他的兒子都封為王，幫助他纂位的孫秀等諸黨「皆登卿將，並列大封」，文武官封侯者數千人，連奴卒廝役也「加以爵位」。封的結果是「金銀治鑄不給於印，故有白版之侯」，只是一個空名。
到了西晉末年，司馬氏帝室，企圖維護晉室統治，也曾給一些少數民族首領封以王號。如封鮮卑族的一些首領為「親晉王」或「代王」，封羌、氐族的一些首領為「晉歸義羌王」、 「親晉王羌」或「親晉氏王」，等等。