美洲河狸別稱北美河狸、加拿大河狸，屬於脊索動物門、脊椎動物亞門、哺乳綱、真獸亞綱、齧齒目、河狸亞目、河狸科的一種動物，英文名稱是American Beaver，命名人為Kuhl。
美洲河狸學名Castor canadensis，由德國博物學家、動物學家——海因裡希·庫爾於1820年命名。領土面積世界第二的加拿大號稱「楓葉之國」，以優雅挺拔的北美楓樹為國樹。可說起加拿大的「國獸」美洲河狸，就鮮為人知了。其實，加拿大的歷史，就是從這種大老鼠一樣的動物開始的。16世紀之初，歐洲人進行殖民新大陸，在森林茂密、河湖遍布的北美洲北部，法國冒險家們發現當地印第安人對他們的刀斧、鐵鍋、槍枝和玻璃珠很感興趣，不惜拿出一張張獸皮來交換。這讓冒險家們看到了商機，持續300多年的皮貨貿易，從此就在一座座印第安村莊裡展開。後來這片土地的名字「加拿大」，就來自當地印第安人語言中的「村莊」一詞。
在皮貨貿易中，數量最多的就是河狸皮。外表活像大老鼠、身後拖著條扁平尾巴的河狸，是一種水棲嚙齒類動物，堪稱「動物建築師」。它們幾乎一年到頭都忙著啃樹枝、運泥巴，築起「水壩」攔住河流，在巢穴周圍形成池塘以阻擋猛獸。為了在冷水中保持體暖，河狸身披雙層毛髮，外層厚實保暖，內層細密輕巧。可就是這樣一身優質毛皮，差點給它們帶來滅門之災。在歐洲人到來前，整個北美洲的河狸估計多達1-2億隻。以帶毛河狸皮製成的皮帽、皮領，舒適保暖又美觀，在歐洲各國長盛不衰、需求巨大。而對獵人來說，只要不怕冷，獵取河狸並不太難。貨源充足的河狸皮，不僅是熱門商品，還充當了「標準貨幣」——各種貨物的價值都被換算成河狸皮數量，以方便和印第安人交易。在河狸尚多時，一支火槍就能換來堆得和槍一般高的河狸皮。
美洲河狸是最大的嚙齒類哺乳動物，是半水棲的嚙齒類。體長90-117釐米，最大達120釐米。尾長約20釐米，體重13-32千克。頭骨扁平而堅實，顴弓發達，顴骨特別大；眼小；耳孔小，內有瓣膜，而且外耳能折起，以防水；鼻孔中也有防水灌入的肌肉結構；骨脊高起，甚上固著發達的肌肉；腳上有蹼，尾巴扁平似槳，善於遊泳。牙齒鋒利，共有20枚牙齒，門齒異常粗大，呈鑿狀，能咬粗大的樹木，臼齒咀嚼面寬闊而具較深的齒溝，從後向前咀嚼面一個比一個大，便於嚼碎較硬的食物。四肢短寬，後肢粗壯有力，後足趾間直到爪生有全蹼，適於划水；尾甚大，上下扁平，並覆有角質鱗片，在遊水時起舵的作用。
為了在冷水中保持體暖，美洲河狸身披雙層毛髮，外層厚實保暖，內層細密輕巧。軀體背部針毛亮而粗，絨毛厚而柔軟，腹部基本為絨毛覆蓋。身體具較厚的脂肪層，粗糙緻密的毛皮從暗灰色、板慄色、褐色至幾乎是黑色，通常可以用保持身體的溫暖，能耐寒，不怕冷水浸泡；可以抵禦寒冷的侵襲。
美洲河狸棲息在寒溫帶針葉林和針闊混交林林緣的河邊和水域中，溪流、池塘和湖泊附近。
有在水道築壩的習性。晝伏夜出，擅長遊泳和潛水，潛水時間可達15分鐘。營半水棲生活，夜間或晨昏活動，能藉助爪向上攀爬。河狸在陸地上行動緩慢而笨拙，不遠離水邊活動。其自衛能力很弱，膽小，喜歡安靜的環境，一遇驚嚇和危險即跳入水中，並用尾有力拍打水面，以警告同類。
凡是河狸棲息或是棲息過的地方，都有一片池塘、湖泊或沼澤。河狸可以伐倒樹木，用樹木在溪流中修建堤壩，形成小型水庫，其洞穴出口於水下並在水下儲存樹枝作為食物。它們用樹枝、石塊和軟泥壘成堤壩，以阻擋溪流的去路，小則匯合為池塘，大則可成為面積達數公頃的湖泊。河狸具有改造自己棲息環境的能力。當進入新的棲息地或棲息地水位下降時，河狸會用樹枝、泥巴等築壩蓄水，以保護洞口位於水下，防止天敵侵擾。河狸有時為了將岸上築壩用的建築材料搬運至截流壩裡，不惜開挖長達百米的運河。能用樹枝和蘆葦營造高出水面的巢，挖掘溢水溝，以防巢被洪水淹沒。既有水中洞口，也有地面洞口。 美洲河狸的食物主要是闊葉樹的枝幹、樹皮，樹葉、芽和以及蘆葦等。
此物種產地在加拿大、墨西哥、美國。阿根廷、芬蘭、俄羅斯聯邦。
該物種分布範圍廣，不接近物種生存的脆弱瀕危臨界值標準，種群數量趨勢穩定，因此被評價為無生存危機的物種。
該物種目前已列入《世界自然保護聯盟》 2012年瀕危物種er 3.1——無危。
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