1938年，日軍進攻武漢。駐守富池口的是國民黨54軍霍揆彰的18師，這是國民黨的一支精銳之師，兵精彈足，機械精良。
18師師長李芳郴，和軍長霍揆彰一樣，都是黃埔一期的同學，是「天子門生」，受過三民主義的薰陶，畢業後就追隨陳誠東徵西討。
陳誠起家靠的就是18軍和11軍，這兩軍的軍官也多隨陳誠飛黃騰達而平步青雲，因而國民黨軍隊中有陳誠用人唯「土木系」一說，李芳郴和黃維等都是「土木系」的骨幹。
但令所有人不知道的是，李芳郴雖然是師長，可是他心裡並不平衡，他覺得自己不應該僅僅是一個師長，而應該像霍揆彰一樣，最起碼也應該是軍長。
作為霍揆彰的下屬，他在霍揆彰面前從來是一副恭敬從命的樣子，可當他一個人的時候，卻時常怨天尤人、憤恨不平的。
他認為是霍揆彰擋了他的前程，如果沒有霍揆彰，說不定他早就成了軍長。所以，他不想用自己的戰功壘成霍揆彰升官的臺階，他甚至認為陳誠有眼無珠，不識英才。
黃埔一期畢業生646人，除了戰死的、病倒的，剩下的不是軍長，就是集團軍司令，像他一樣當師長沒有幾個。
為此，他時常感到懷才不遇，明珠暗投，心裡不是滋味。
1938年9月6日，由瑞昌向西展開攻勢的日軍第9師團一路橫掃中國軍隊陣地，很快打到雞籠山跟前。
雞籠山山高、林深、石大、壁陡。剛開始的時候，李芳郴是非常有信心打好這一仗的。前兩天，日軍以坦克開路，步兵跟進，中國軍隊則以爆破組炸其坦克，以機槍掃射其坦克後的步兵，日軍因此吃虧不小。
日軍第一次進攻被自己打退，李芳郴非常高興，認為日軍也不過如此。
他向第九戰區第二兵團司令張發奎報喜說「敵軍遺屍累累，我以逸待勞，巋然不動」。
張發奎也非常高興，特發來賀電以資鼓勵。
可惜李芳郴太小看日軍了，從第3日之後，日軍改變了戰術，大炮、飛機恣意逞兇，雞籠山一時成為煙火山，一線官兵傷亡殆盡，這個時候，李芳郴感到了日軍的厲害，心裡有些害怕了。
第7日，他趁著風高夜黑之際，想悄悄帶著主力撤到二線陣地—朱婆山。可是沒想到五連官兵激於民族大義，拒不執行他的「撤退」命令。他們堅守陣地，與日軍血戰到底，全部壯烈犧牲。
事後人們去打掃戰場時發現，戰死官兵或與日軍抱成一團，同歸於盡，或與敵人拼殺時互摜胸腔至死不倒，至於斷頭折臂者，所在皆是，這一英雄壯舉被當時的《民國日報》廣為宣傳，引起國人轟動。
雞籠山失守，不僅增加了半壁山守軍的壓力，縮短了中方防守陣線，也使中國軍隊設伏殲敵於陽（新）瑞（高）公路的計劃化為泡影，為此，蔣介石大為光火，電令張發奎，李芳郴：「著令死守半壁山、富池口，如再後退，應即將師長及其官兵照連坐法就地槍決。」
李芳郴嚇出一身冷汗，沒死在日本人槍下，卻要倒在中國人的手裡，豈不是冤莫大焉？！他只好硬著頭皮，在朱婆山趕緊布防。
9月14日，日軍向朱婆山、背膀山發起進攻，敵人如馬蜂一樣，滿山遍野的全是。日軍成團結隊，流動向前，步步向守軍核心陣地進逼。
李芳郴心裡害怕，怕有一顆不長眼的子彈會要了自己的命，可是有上次蔣介石的嚴令督責，他自然不敢怠慢，只好冒著危險、硬著頭皮帶領一班隨從來到前沿戰地，慰問傷員，鼓舞士氣。
前線官兵平素只知道師長，每次打仗，都是遠遠躲在後方指揮作戰，這次見他身先士卒，親臨前線，自然都非常激動，紛紛表示要與陣地共存亡。
正因為這樣，當天雖然敵人進攻了四次，可都被守軍擊潰，不過守軍的損失也不小，僅第四營就有80多名士兵被日軍燃燒彈活活燒成一堆黑炭！
戰事之慘烈，超出了李芳郴的想像。面對著越來越少的士兵，他決定找張發奎，請求支援。
當李芳郴趕到大冶縣城西南山上張發奎的指揮部，說明情況，沒想到，張發奎正在因為戰事不順而發愁，一聽李芳郴提援兵的事，氣不打一處來，衝著李芳郴就是一頓大罵，並對他說:援兵沒有。但你無論如何，要給我堅守三天！沒有我的命令，你要是再次擅自撤退，我一定親手斃了你！
李芳郴氣嘟嘟地回到了朱婆山陣地。
次日，日軍第9師團藉助艦炮的掩護向朱婆山發起了更猛烈的攻勢，頓時，山上山下，全被炮火煙霧和炸起的塵土所籠罩，一線守軍還沒有和日軍交火，就被震昏、炸死！山下陣地失守了！
21日天剛蒙蒙亮，日軍的飛機在空中狂轟濫炸，長江上的日軍軍艦在連續發射炮彈，日軍步兵借著這些掩護，瘋狂的向朱婆山腹地湧來，國民黨守軍以血肉之軀與敵白刃格殺。戰至下午4時，山上陣地大部被敵佔領，朱婆山危在旦夕！
蔣介石在得知朱婆山的危狀之後，急了，竟然繞過陳誠，直接下令張發奎，要他抽調第98軍之82師、193師各一部火速增援朱婆山。
98軍這時正全力防守半壁山要塞，兵力也十分吃緊。為了顧全大局，張發奎還是抽出楊昆源團增援富池口。
楊團抵達陣地之後，迅速投入戰鬥，可是日軍的炮火太猛了，兩小時不到，三千餘人的部隊竟然損兵折將，所剩無幾！
下午5時30分，張發奎再調193師的王博函團前往增援，其385旅旅長馬驥被抽調隨同指揮。王團接受先前增援部隊死守反擊的教訓，決定改變戰術，從敵人的後面拊背痛擊，這一下，打得日軍措手不及，首尾難顧，朱婆山暫時轉危為安。
22日，日軍在第9師團波田支隊的支持，再次向朱婆山展開了前所未有的進攻，槍炮聲、喊殺聲響徹整個朱婆山，山上的土變成了焦土，綠草變成了紅草。
激戰至傍晚時分，李芳郴環顧左右，除了警衛員、電報員、勤務兵及少數作戰士兵之外，更無他人！
李芳郴這一次是徹頭徹尾地害怕了！留在朱婆山，肯定必死無疑，而擅自撤守最終受軍事委員會懲處，也難逃一死，無論怎樣死，都不是他所希望的，他只想活著。
怎麼辦？想來想去，他覺得唯一的辦法就是三十六計，走為上策，這樣，雖然自己的前途渺茫，但至少還能保住自己的性命。
天黑之後，日軍停止了攻擊，李芳郴把身邊的人支開，誰也沒有帶，一個人悄悄得溜下了山，摸到網湖邊上，找了一隻小划子，渡湖而去，自此以後，無影無蹤。
李芳郴當逃兵的消息傳到蔣介石的耳朵裡時，他正端著杯子喝茶，一氣之下，將手中的茶杯摔得粉碎，罵道：「娘希匹，竟出了這麼個孬種！這是我的學生嗎？」
他即刻下令國民政府軍事委員會軍法執行處通緝捉拿李芳郴，同時，下令將14師42旅旅長羅廣文調任第18師師長。