1949年渡江戰役結束之後，二野轉戰西南，四野直奔中南各省，尋找桂軍主力決戰，三野轉戰東南。在當時的這三大野戰軍中，第三野戰軍的任務是比較特殊的，因為這支部隊不僅僅要解放江浙閩等省份，還要解放東南沿海地區大大小小成百上千個島嶼。
對於當時的解放軍來說，陸戰沒有誰是對手，但是卻嚴重缺乏海軍作戰經驗，尤其是缺乏先進的艦艇，甚至連小型的機帆船數量都嚴重不足，再加上渡江戰役結束後，各部隊打得實在是太順了，一些部隊的將領出現了嚴重的輕敵思想，所以在島嶼爭奪戰中難免會出現失利。1949年7月，葉飛率領三野第十兵團進入福建之後，用了兩個多月的時間裡，掃清了福建的國民黨軍。
10月15日，葉飛率領部隊進攻廈門，17日，第十兵團成功解放福建。在距離廈門不遠處，有一個十分重要的島嶼，這個島嶼就是金門島，這個島嶼東面隔臺灣海峽和臺灣相望，西面就是福建省，當年施琅收復臺灣的時候，就是先攻佔了金門，才拿下臺灣的。所以金門雖小，地理位置十分重要。
在攻打金門戰役之前，十兵團將領，包括葉飛在內，都有點輕敵。不論是抗戰時期，還是解放戰爭時期，葉飛都可以說是一員悍將。解放戰爭時期，葉飛率領的華野一縱在宿北戰役，魯南戰役，萊蕪戰役，孟良崮戰役，淮海戰役等戰役中都立下了赫赫戰功，萊蕪戰役的時候，這支部隊在其他部隊還沒有趕到的情況下，葉飛率領部隊單刀殺入李仙洲兵團，淮海戰役的時候，華野一縱三天殲滅黃百韜兵團一個軍。
所以到金門戰役的時候，身經百戰的葉飛有點輕敵了，並沒有把駐守金門的國民黨軍放在眼裡。而此時守衛金門的是國民黨軍12兵團司令胡璉，也是員驍將，抗戰時期，曾在石牌重創日軍，解放戰爭時期，胡璉給華野造成了很大的麻煩，雙堆集戰役的時候，胡璉硬是開著一輛坦克衝出了華野的包圍圈。
金門戰役，最終以十兵團的失敗告終，十兵團28軍登島的三個團，共9000多名官兵幾乎全軍覆沒。金門戰役之後，胡璉在國民黨軍中的地位直線升高，蔣介石也很重視這位黃埔四期畢業的將領。
金門戰役後，胡璉並沒有消停，他一邊在金門構築防禦工事固守，一邊在尋找解放軍的破綻。南日島位於中國福建省莆田市東南部的興化灣，是南日群島的主島，福建省第三大島，這裡一直以來都是擴大對臺，對外貿易的窗口，自古以來就是兵家必爭之地，地理位置十分重要。
1952年10月8日，國民黨金門防衛司令胡璉派特務偽裝成漁民，到南日島附近轉悠。在晃悠了兩天後，胡璉得知島內兵力空虛，只有解放軍1 個加強連的兵力守島，胡璉認為這是偷襲的好機會，於是開始策劃攻佔南日島。
為了拿下南日島，胡璉指揮國民黨軍在金門島上進行了數次大規模的登陸演習。10月11日凌晨，胡璉指揮駐金門國民黨軍第75師2個團、第14師2個團及「南海集訓總隊」突擊大隊共9000餘人，乘坐十多艘登陸艦艇，在八架飛機的掩護下，對南日島發動進攻。
守島的解放軍部隊為83師249團一連，迫擊炮排，重機槍排，團偵察排。這支部隊受到了國民黨軍的突然襲擊後，損失十分慘重，但是依然頑強抗擊，在和國民黨軍激戰十餘個小時後，因為寡不敵眾，大部分犧牲。
南日島遭受攻擊後，福建軍區和28軍迅速採取行動，解放軍駐石城的第83師249團接到命令後，派1個營的兵力分乘9艘機帆船增援。但是我方增援部隊在南日島附近海域遭到了國民黨軍艦艇的打擊，解放軍三艘登陸艇被擊沉，一艘滿載軍火的登陸艇當場被炸毀，火光沖天，最終增援的解放軍僅1個排登陸成功，經過5個小時激戰，該排全部犧牲。
11日晚，解放軍第85師第3團陸戰營在白沙洋登陸，增援南日島。但此時南日島大部分地區都被國民黨軍佔領，佔據優勢兵力的國民黨軍對解放軍增援部隊進行打擊，該部又幾乎全軍覆沒。12日下午，28軍派247團副參謀長石洪貞率2營的2個連和83師偵察隊2個班，再次前往南日島增援，但是又被佔盡優勢兵力的國民黨軍擊敗。
南日島戰役，由於採取逐次增兵的方式，被國民黨軍逐個擊敗。解放軍在此戰傷亡1500多人，800多人被俘虜到臺灣，國民黨軍損失了150人。南日島戰役後，葉飛開始痛定思痛，加強海防建設，最終在1953年的東山島戰役中取得大捷。