廟之一字，最早見於西周金文。廟最開始指的是供奉祭祀祖先的地方，後來，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，隨後，佛教傳入，後來的佛教寺院也稱廟。
由於傳統上常有不同的宗教相互影響、習合的情況，如佛道雙修、三教合流、神佛習合等，加上民間信仰，因此廟的名稱和性質是多變的，甚至同一時期具備多種含義。
1、供奉祭祀先祖神位的場所；
2、古代宗廟的前殿；
3、古代王宮的前殿；
4、神主牌位；
5、古時供奉祭祀歷史有名人物的處所；
6、古時供奉佛神的場所。
在古代，身份的不同有著不同的廟制。普通百姓之廟稱為祠堂，官宦貴族之廟稱為宗廟。皇室和諸侯之廟則稱為宗廟或太廟。
一、家廟，是中國古代的宦官貴族建立的供奉祖先的地方。一般是一個家族單獨建立的。古人在每年節日都要對家廟進行祭祀，如除夕、清明等節日。而且古人在出遠門、升遷、婚喪等事情都需要告訴祖先一聲。
現今南方一些村莊還有祠堂，其裝飾豪華，是為本村本姓的榮耀。除了節日祭祀之外，族內婚姻、喪、壽、喜等事，都在祠堂裡進行，同時祠堂也是在族人商議族事的地方。
二、宗廟、太廟，是古代天子或諸侯祭祀祖先的專門場所。《周禮》規定，天子七廟，即供奉六世祖以下歷代先人，也稱諸侯五廟。
古代宗廟一般建在君王宮殿的左側，與宮殿右側的社稷相對，其中社稷象徵土地，宗廟象徵血緣，兩者共同構成國家的象徵，在方位上，宗廟往往建立在宮殿中最尊貴的方位。古代君王或諸侯一年內要定期對宗廟進行祭祀，如遇出徵、喪葬、婚假等重大國事或家事，均要到宗廟進行祭祀，通報先祖，並祈求先祖保佑。
毀廟
在宗法制度裡，有「七廟」一說，本指的是四親（高祖、曾祖、祖、父）廟，二祧（高祖的父和祖父）廟和始祖廟。後來泛指帝王的宗廟。
在古代宗法制度裡，還有「毀廟」的存在，毀廟是根據廟制而改變的，七廟有著親過高祖而毀其廟之說。天子七廟，只有太祖和繼祖的廟是萬世不易的，其他歷代先帝的廟，當今天子只保留五個宗廟進行祭祀，五服之外的廟就要被毀掉。這就是毀廟，親盡廟毀的說法由此而來。
《漢書》記載：祖宗之廟，世世不毀，繼祖以下，五廟而迭毀。今高皇帝為太祖，孝文皇帝為太宗，孝景皇帝為昭，孝武皇帝為穆，孝昭皇帝與孝宣皇帝俱為昭，皇考廟親未盡。太上、孝惠廟皆親盡，宜毀。
淫祀
由於古代宗教信仰繁雜，所以出現了淫祀，淫祀是妄濫、過度，不合禮制的非正統，並且不被統治者接受的祭祀。給淫祀的定義為「非其所祭而祭之，名曰淫祀。」一般朝代裡，統治者都會大肆抵制淫祀，對於淫祀，都會採取毀廟的方法。就如唐朝名臣狄仁傑，不僅僅能斷案入神，而且對於淫祀非常痛恨，曾焚毀了一千七百多個淫祀。
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