「注音字母」百歲誕辰———
「注音字母」誕生整整一百年了。1913年3月12日，當時的中華民國教育部召開了「讀音統一會」，會議將章太炎的一套符號修訂後作為「注音字母」。「注音字母」即為漢字注音而設定的符號，在《漢語拼音方案》公布前的數十年間，人們一直使用「注音字母」。
漢字是人類文明的象徵，也是記錄和傳承文明的工具之一。從古至今，人們的學習和成長常常是從認識漢字開始的。為了認識漢字，學習它的注音方法就顯得特別重要，因此，給漢字注音成了一門了不起的學問。
古人如何給漢字注音
在古代，給漢字注音的方法有許多種，比較常用的有譬況法、讀若法、直音法、反切法。
譬況法是用簡單的語言描述漢字的發音情況。一般分為以口勢譬況、以舌位譬況、以送氣急緩和聲調長短譬況等。《淮南子·修務訓》：「胡人有知利者，而人謂之駤。」高誘註：「駤讀似質，緩氣言之者，在舌頭乃得。」
《管子》一書中曾記載一個和譬況法發音有關的小故事：齊桓公和管仲悄悄地商量攻打莒國，但這事很快就走漏了風聲，後來得知是大臣東郭牙說出去的。齊桓公驚訝地問東郭牙如何得知此事，他說：「臣視二君之在臺上也，口開而不合，是言莒也；舉手而指，勢當莒也；且臣觀小國諸侯之不服者，唯莒。」這就是說，東郭牙是看齊桓公和管仲的口形、手勢並結合了當時的政治軍事形勢猜出他們攻莒意圖的。當然，這種注音方法有些籠統，普通讀者很難恰如其分地理解和把握。
讀若法是用同音字或音近字給被注字注音。比如，《說文解字》：「唉，應也。從口矣聲，讀若埃。」「鼾，臥息也，幹聲，讀若汗。」有時「讀若」也寫成「讀如」、「讀為」、「讀曰」、「聲同」、「聲近」等。用「讀若」的方法注音簡便易懂，但缺點是不夠精準，有時讀音只是大致相似，況且隨著時間的推移，一些用來做注的字讀音發生了變化，後人很難根據注音把握該字的準確讀法。
直音法是選用一個與被注字讀音完全相同的漢字來注音。比如，《漢書·高帝紀》中記載「單父人呂公善沛令」，其注引孟康的話說：「單，音善；父，音甫。」清代著名學者陳澧在《切韻考》中指出：「今直音與古人讀若不同，古人讀若取其近似，今直音，非確不可。」由此可見，直音法比讀若法更為精準確切。
直音法在我國使用了很長一段時間，時至今日，一些工具書中也偶有用之。但這種注音方法還是有一定局限的，《辭海》在解釋「直音」時就寫道：「無同音之字則其法窮，或有同音之字而隱僻難識，則其法又窮。」這就是說，如果被注的字沒有同音字，那就沒辦法注音了，或被注的字有同音字但其同音字很生僻，這樣註上去讀者還是難以拼讀。
反切法是用兩個漢字合起來為一個漢字注音的方法。即用前一個字的聲母和後一個字的韻母拼出一個新的讀音來。有學者考證，反切法最初叫「反」，比如，東漢學者服虔在為《漢書》作注時寫道「惴，音章瑞反」。後來到唐代宗時期，統治者很忌諱這個「反」字，於是將其改為「翻」字，再後來「翻」字改為「切」字。比如，《本草綱目》卷二十五寫道「糗，去九切」。這種注音方式也持續了相當長的時間，像後來《康熙字典》中的文字主要採用反切法注音，如「武，文甫切」，等等。反切法可以準確地將漢字的讀音注出，但它還是有自身的弱點，比如，為「武」字注音時可以寫成「文甫切」，還可以寫成「聞斧切」、「溫魯切」等等，這樣一來，用來做注的兩個字就難以固定，不便記憶。有時，用來做注的兩個字筆畫很多(古代多為繁體字)，寫起來十分複雜，為書寫帶來極大的不便。
「注音字母」
近代給漢字注音的方法
時光轉到了1913年，當時的中華民國教育部召集了一個「讀音統一會」，目的是為了統一字音。3月12日，會議通過了魯迅、許壽裳等多位學者的提議，將章太炎研製的一套注音符號修訂為「注音字母」。
這套注音字母起初有38個，後來經過多次調整確定為37個。其名為「字母」，實際上絕大多數是由一些筆畫簡單的古代漢字(有的略加修改)組成的。利用筆畫簡單的漢字作為符號，且每個符號都有準確的讀音，書寫起來又比反切注音便利，這是注音史上的一大進步。
但這種注音方式還是呈現出一些不足。比如，注音字母的形體比較呆板，胖瘦高低差別不明顯，一眼看上去很難分清應該把哪幾個字母拼成一個音節。有些字母筆畫筆順十分相似，書寫後讀者極易混淆(例如：ㄅ和ㄣ)；有些字母連寫在一起容易產生誤讀(ㄕㄨ可以讀成「書」，也可以讀成「事務」)等。
《漢語拼音方案》1958年確立
新中國成立後，為了進一步改進漢字注音方法，專家學者們進行了不懈的努力，黨和政府也給予了高度關注。
1949年10月，北京成立了中國文字改革協會，著手制訂漢語拼音方案的工作。1952年2月，中國文字改革研究委員會(後改名為中國文字改革委員會)成立，它的主要工作就是簡化漢字和研究拼音方案。
1955年10月全國文字改革會議以後，決定採用拉丁字母作為漢語拼音。拉丁字母比起以往的注音字母優勢十分明顯：拉丁字母在國際上普遍應用，人們接觸的機會多，學習之後不容易忘記。另外，若使用注音字母，還要學習拉丁字母，而學習了拉丁字母，就不用再學注音字母。1956年2月，國家發表漢語拼音的第一個草案，廣泛徵求社會意見，其後又經過若干次會議，新的《漢語拼音方案》終於在1958年2月11日第一屆全國人民代表大會第五次會議上批准通過。這個方案採用26個拉丁字母為漢字注音，分為字母表、聲母表、韻母表、聲調符號、隔音符號五部分。這種注音方式延續至今，為人們識字、拼寫普通話、促進漢語的統一發展與國際交流帶來了諸多便利。
文並圖/王佳偉