漢代制度，中央和地方都挑選年輕人為博士弟子，集中學習，每年進行考試，凡精通一門經學以上的，即可通過考試獲得官職，從文學掌故開始直至郎中。
所以，學問有成的匡衡開始憑學問進入仕途。但匡衡的仕途在一開始並不平坦，因為他雖然學問大，卻不是一個應試型選手，一連參加了九次考試，才中了丙科，被選為平原文學掌故。
由於匡衡的名聲實在太大了，許多儒生為他抱不平，紛紛上書朝廷，認為匡衡精通典籍，學問當世無雙，應該在京城做官；如果要去平原，那後學之輩都要跟著去平原了。
這一來，動靜就大了，朝廷就讓太子太傅蕭望之等人去調查這個匡衡到底有何能耐。蕭望之把匡衡招來親自面試。這一番面試，匡衡就顯出其學問功底了。他侃侃而談，引經據典，讓蕭望之大為驚嘆，於是上奏皇帝，認為匡衡這個人對經學精通，可作為人才慢慢觀察、培養。
蕭望之是漢代有名的大儒，能獲他如此好評，匡衡似乎看到了一條光明的仕途之路。然而，可惜的是，此時的皇帝是很不喜歡儒生的漢宣帝，一道詔書下來，匡衡還是被打發去當平原文學。
不過，在這場面試中，匡衡遇到了一生最重要的貴人——當時的太子劉奭（音世）。劉奭從小就喜歡儒生，這次面試聽著匡衡侃侃而談，對這個年輕人留下了深刻的印象。匡衡後半生的飛黃騰達就此種下了關鍵性因素。
不久，漢宣帝駕崩，太子繼位，也就是漢元帝。漢宣帝為漢元帝安排了三位輔政大臣：以樂陵侯史高領銜，太子太傅蕭望之和少傅周堪為副。
這三人中，史高是漢宣帝的表叔，論輩分，高出漢元帝兩輩，又是漢宣帝遺詔指定的輔臣之首，可偏偏不受漢元帝待見，僅徒有虛名而已。
蕭望之因為與漢元帝有師徒之誼，最受漢元帝尊重，政事都聽蕭望之的。於是就有人給史高出主意，讓他向朝廷推薦一些才能品德俱佳、有名望的人，來贏取天下人心。什麼人合適呢？這時候匡衡的名望就起作用了。史高向漢元帝推薦了匡衡，漢元帝也馬上想起了這個當初給自己留下深刻印象的年輕人。於是，一道詔書下來，匡衡被招入京，成為郎中。
到了中央任職的匡衡，多年苦讀積累的學問一下子有了用武之地，他頻頻上書發表意見，而且充分發揮自己對《詩》的高深理解，不斷引用《詩》來論證自己觀點。這恰好迎合了好儒術文辭的漢元帝的喜好，於是這個窮苦出身的讀書人，開始駛入仕途的快車道。
剛到中央沒多久，發生了日食地震，匡衡上書陳述朝政得失，漢元帝就把他提拔為光祿大夫、太子少傅；接下來幾年間，匡衡不斷上書，漢元帝越來越喜歡，就先後又提拔他為光祿勳、御史大夫；到了建昭三年，匡衡終於達到了仕途的頂峰——成為丞相，並被封為樂安侯。
匡衡從一位名不見經傳的小人物到位極人臣，他的一生本應是一個傳奇。可惜，這僅僅是如果，讀史書，我們看到太多的是樂極生悲的故事，匡衡也未能例外。就在匡衡拜相封侯兩年後，最欣賞他的漢元帝駕崩，太子劉驁繼位，也就是漢成帝。越來越多的麻煩事開始找上匡衡了。
首先，是一次上奏惹出了麻煩——命運有時就喜歡開玩笑，當初匡衡不斷上奏獲取仕途的前進，而現在又以上奏開啟仕途的沒落。
這次是匡衡和御史大夫甄譚聯合彈劾石顯。石顯是宦官，極受漢元帝寵信，而且又是玩弄陰謀的高手，前面提到的三個輔政大臣，在石顯逼迫之下，蕭望之被逼自盡，周堪被廢官禁錮。
那時候，石顯權傾朝野，包括丞相匡衡在內的百官都非常畏懼，沒人敢觸犯他。可正所謂一朝天子一朝臣，到了漢成帝時代，石顯失勢了。
可沒想到的是，朝中大臣對匡衡之前不敢發聲、此時落井下石的做法看不過去，司隸校尉王尊上奏，認為匡衡和甄譚明明知道石顯專權，危害朝野，那時候不敢彈劾石顯，反而阿諛奉承，違反作為大臣應有的責任；現在彈劾石顯，也不先反省自己罪過，反而張揚先帝任用權臣的過失，甚至妄言什麼百官畏懼石顯甚至超過皇帝，這是大逆不道的罪過！（「司隸校尉涿郡王尊劾奏：丞相衡、御史大夫譚知顯等專權勢，大作威福，為海內患害，不以時白奏行罰，而阿諛曲從，附下罔上，懷邪迷國，無大臣輔政之義，皆不道！……衡、譚舉奏顯，不自陳不忠之罪，而反揚著先帝任用傾覆之徒，妄言『百官畏之，甚於主上』；卑君尊臣，非所宜稱，失大臣體！」《資治通鑑·漢記二十二》）。
這道奏摺寫得義正辭嚴，匡衡既無言以對，又深感不安，於是上疏謝罪，乞求讓自己年老歸家，還把丞相、樂安侯的印綬也交上去了。
漢成帝因為自己剛剛繼位，不想就這麼快就懲處先帝重用的大臣，就下旨寬慰匡衡，還特意賜給他上等酒和御廄飼養的牛。
這件事之後，雖然匡衡重新負責朝政事務，但在群僚中威信大失，大臣們多數私下認為王尊說得對，匡衡也聽到了這些議論，擅長以詩諷喻的他，只能嘿嘿以對。
緊接著，坑爹的兒子出場了。匡衡任越騎校尉的兒子匡昌，在酒醉後殺了人，被抓入獄。匡昌的弟弟居然和越騎官員們準備合謀劫獄解救匡昌。這事被告發後，匡衡嚇得脫下官帽，光著腳跑去向皇帝請罪。漢成帝最終還是寬恕了匡衡。
如果匡衡真有自知之明，若此時選擇告老還鄉，說不定還能留下清白名聲。可嘗到權利滋味的匡衡，對官場戀戀不捨，漸漸迷失了方向，忘了初心。緊接著發生的被人告發偷盜土地一事，最終讓匡衡身敗名裂。
匡衡的封地是臨淮郡的僮縣樂安鄉，這個鄉本來面積應該是3100頃（按漢制一頃為百畝，也就是31萬畝），南邊以閩佰為界。
漢元帝初元元年（公元前48年），臨淮郡標註郡圖時誤把更南邊的平陵佰當做閩佰，這樣實際上讓樂安鄉多出了400頃地。這個錯誤當時一直沒人發現。
漢元帝建昭三年（公元前36年）封匡衡為樂安侯的時候，也就按錯誤的郡圖多封了匡衡400頃。應當說，這時候的錯誤與匡衡無關，但問題在於，到漢成帝建始元年（公元前32年），臨淮郡重新統計田畝、繪製地圖時發現了這個錯誤，就把這事上報了丞相府。這時候，就暴露了匡衡卑劣的一面。
匡衡先是對自己的親信趙殷交代，讓主簿陸賜去處理此事。到了第二年，匡衡問趙殷這事處理的怎樣了，他滿心以為這兩人肯定能把事擺平了。誰知道，偏偏趙殷和陸賜都是缺心眼的主，兩人一商量，也都猜到了匡衡的小算盤，但在如何處理上，卻出了一個餿主意：要臨淮郡如實上報統計的田畝帳簿，並且將封地按實際情況改回以平陵佰為邊界；而且還害怕郡裡不肯配合，提出讓丞相府的家丞上書皇帝。
匡衡聽到這個回復，心裡估計恨不得殺了這兩個笨蛋，這樣的事怎麼能告訴皇帝呢？那不是明擺著告訴天下人我匡衡貪心那4萬畝地嗎？但話又不能說的太明白，想了想，匡衡說：「主要考慮應不應當得到，這點事何必就上書皇帝呢？」
話說到這份上，陸賜也終於明白該怎麼辦了，馬上要臨淮郡以平陵佰為邊界重新繪製了地圖，臨淮郡也不敢得罪丞相，這麼一來，多出的4萬畝就名正言順地歸為匡衡的封地了。而且，匡衡還派人到僮縣，把之前已歸還土地的田租，大約1000多石穀物收回來。
這件事，匡衡做得非常惡劣，充分暴露了他貪婪的一面。紙終究包不住火，很快就有人向皇帝告發。漢成帝一查之下，事情來龍去脈被查清。又是一道詔書下來，匡衡被免為庶人。幾十年苦讀、奮鬥所換來的全部成就就此成為過眼雲煙。史書沒有記載匡衡回到老家後的事情，只說他「終於家」。不知臨終前，他回首這一生是什麼樣的心情。
這就是匡衡的人生「怪圈」：因為貧窮而奮發，奮發而有名有位，有名有位而忘形，忘形而身敗名裂。
《漢書》把匡衡和張禹、孔光等一併列傳，並在最後發了一通議論，說這些人都是憑儒家學問而位居丞相，他們平時穿儒生衣冠、傳授先王所語，博學寬容，品行厚重，然而實際上都為保全自己俸祿官位，而蒙受阿諛奉承的譏諷。他們口口聲聲以古人直道行事的準則來要求，自己哪能勝任呢？（「……匡衡、張禹……鹹以儒宗居宰相位，服儒衣冠，傅先王語，其醞藉可也，然皆持祿保位，被阿諛之譏。彼以古人之跡見繩，烏能勝其任乎！」）
每讀史至此，不禁讓人掩卷長嘆，匡衡以勤奮讀書充滿正能量的形象登上歷史舞臺，卻最終因自己的貪慾而極不光彩地謝幕！
（據有聽讀書《鑿壁偷光的他，憑學問官居丞相，卻最終身敗名裂》）
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