熙寧六年（1073）年，在杭州任通判的蘇軾趕往常州、潤州一代賑災，恰好柳子玉要到舒州（今安徽安慶）靈仙觀，二人便結伴通行。第二年二月，蘇軾在金山送別柳子玉，遂作此詞以贈。子玉名謹，潤州丹徒（今天江蘇鎮江）人，其子仲遠為蘇軾親堂妹婿，兩人是誼兼戚友的。
誰作桓伊三弄。驚破綠窗幽夢。新月與愁煙。滿江天。欲去又還不去。明日落花飛絮。飛絮送行舟。水東流。
詞的上半闕寫離別前的夜晚。在夜深人靜的時候，不知是誰吹起了優美的笛曲，將人從夢中驚醒。是什麼樣的夢呢？從「驚破」一詞來看，似有怨恨之意。夜聽名曲，本事賞心樂事，卻引起了怨恨；而一旦夢醒，離愁就隨之襲來，可見是個好夢。大概是夢見和朋友一起飲酒賦詩吧。歡聚的日子馬上就要結束，怎不使人懊惱、愁悶？推開窗戶，不知是要追尋那悠揚的笛聲，還是要尋回夢中的歡愉，只見江天茫茫、空蕩蕩的天上，掛著一彎孤單的新月，悽冷地望著人間。江天之際，迷迷濛蒙、混混沌沌一片，那是被愁悶化作的煙霧塞滿了。
上半闕寫夜愁。融情入景，笛聲，綠窗，新月，煙雲，天空，江面，織成了一幅有聲有色、浩渺幽清的圖畫。
下半闕遙想「明日」分別的情景。「欲去又還不去」，道了千萬聲珍重，但遲遲沒有成行。二月春深，將是「落花飛絮」的時節，景象悽迷，那是別情更使人黯然。「飛絮送行舟，水東流。」設想離別的人終於走了，船兒離開江岸漸漸西去。送別的人站立江邊，引頸遠望，不願離開，只有那多情的柳絮，像是明白人的心願，追逐著行舟，代替人送行。而滔滔江水，全不理解人的心情，依舊東流入海。以「流水無情」反襯人之有情，又借「飛絮送行舟」表達人的深厚情意，結束全詞，分外含蓄雋永。詞所謂明日送行舟，未必即謂作此詞的第二日開船，須作稍為寬泛的理解。詩集送柳子玉詩稱「先生罷官乘風去」之後，複數有遊宴之事，子玉始成行，可以參考。
通觀全詞，沒有寫一句惜別的話，沒有強烈激切的抒情。將情感融入景物，通過景物描寫渲染出一種感情氛圍，使讀者身不由己地被引進其創造的意境之中，受到強烈的感染，這是本詞的藝術魅力之所在。
在眾多的景物之中，又挑出一二件，直接賦予它們生命，起到畫龍點睛的作用。但作者似乎是隨手拈來，毫不費力，只道眼前所見，顯得極其自然，這正是詞人的高超之處。