蔣經國在晚年執政臺灣13年內，提拔李登輝作為國民黨的繼任人，是他最大的一次失誤。因為在李登輝羽毛豐滿後，竟成為蔣氏家族的背叛者與掘墓人，蔣經國在臨死前說：「我看錯李登輝了。」
在蔣介石病重不能掌管臺灣的權力時，蔣經國就開始考慮扶持自己的黨羽。當時的國民黨官員中，臺灣籍官員人數眾多，蔣經國不希望麾下部屬過多地擁有人脈勢力。
1972年，這時的蔣經國正為臺灣農業生產存在的大量問題而憂慮，尤其是糧食產量過低，農村人口大量外流和土地過於便宜等。蔣經國的親信臺灣政戰部主任王升和國民黨黨部秘書長同時向他介紹了李登輝，他們覺得李登輝可以幫助蔣經國解決臺灣農業滯後問題。
當時李登輝剛從美國康乃爾大學農學系回臺灣不久，那時，他只想搞農業，沒有他從政的想法。
他接到行政院的通知，蔣經國要李登輝陪同下鄉檢查臺中地區農業情況，李登輝和蔣經國見面後，與蔣經國交談了如何解決臺灣農業的種種弊端，這讓蔣經國對他刮目相看。
蔣經國就任「總統」後，就經常帶著李登輝下鄉調研。從此，一個名不見經傳的普通農學家就這樣在蔣經國的刻意提攜下進入了臺灣政界。
不久，蔣經國就任李登輝為「臺北市長」。1984年，在國民黨十二屆二中全會上，蔣經國提名李登輝出任他的「副總統」搭檔。
李登輝正式成為蔣經國晚年的接班人。蔣經國認為只有像李登輝這樣受他提攜的平民官員，國民黨的政權才不會發生根本性的改變。
蔣經國萬萬沒想到，他相當長時間的考察與試用，並沒有看清李登輝的偽裝面目，他沒有看清李登輝的笑臉和恭維掩蓋著的政治野心。
1988年1月13日，蔣經國猝然病逝，李登輝爬上了臺灣最高政治寶座，起初還能給人以民主、團結和尊重元老的印象，尤其對蔣氏家人還很照顧，一度得到好評。
不久，他就露出了隱藏了已久的真面目：為了爭搶國民黨代理主席，利用一批少壯派封殺蔣介石夫人宋美齡，讓宋美齡為阻止李登輝奪取國民黨黨權的一封信胎死腹中；又將蔣經國的三子蔣孝勇排擠出局，連蔣孝勇求見也屢屢拒之門外。
1990年，蔣緯國見李登輝沒有絲毫功勞就搶走國民黨的半壁江山，氣憤之下就聯手眾多國民黨內的擁蔣人士，準備利用臺灣「大選」之機重新奪回軍政大權，最後還是被李登輝身邊的少壯派圍攻瓦解，使蔣家徹底失去了再次問鼎臺灣政權的機會。
李登輝控制國民黨軍政大權後，就聯合與蔣家為敵的陳水扁等人，在臺北和高雄大搞清除蔣家影響的活動，還在暗地指使陳水扁拆除蔣介石銅像和摘掉蔣經國的畫像。
李登輝對蔣經國的背叛，莫過於他與「臺獨分子」的勾結，公然背叛國民黨的切身利益，致使「臺獨」勢力逐漸坐大。要知道，蔣介石父子在世時，對主張「臺灣獨立」的一夥反動勢力始終嚴厲打擊的。
1995年，面對蔣氏家族凋零的結局，蔣經國的三兒媳方智怡女士曾透露一個信息：蔣經國在病逝之前，對身邊家人哀嘆說：「我看錯了人啊！」所以蔣經國在晚年提拔李登輝為國民黨的繼任人，是他重大的失誤。