臺灣從威權政體轉變為憲政民主，固然是合力作用的結果，但蔣經國在生命的最後時光，「親手啟動終結威權時代的政治工程馬英九：《歷久彌新的身影——蔣經國》
一、政治轉型的基本思想
1.向歷史交代，對歷史負責
1978年5月蔣經國當選「總統」，成為臺灣地區集黨(此前已任國民黨中央主席〉、政大權於一身的「政治強人」。蔣經國可以像一切專制者或威權者那樣，握緊「槍、筆兩桿子」，利用軍警憲特鎮壓一切異見人士，固守「基業」，享盡特權。事實上，蔣經國在上任「總統」的最初幾年仍實行威權政治，在繼續振興經濟、厚植「國力」的同時，繼續白色恐怖，維護國民黨一黨專政。但是，蔣經國沒有陶醉在臺灣經濟的騰飛和一呼百應的感覺之中。
1986年10月10日，蔣經國在「國慶」大會上；發表了著名的「向歷史交代」的講話，表示要對歷史、對十億同胞、對全體華人有個交代。1987年5月，副「總統」李登輝向應邀訪臺的美籍學者楊力宇提交了蔣經國「總統處理國家大政決策的基本原則」：「一、一切作為向歷史交代，不在乎目前的毀譽，而在於將來歷史上的評價。二、因應現實情勢所作成之決定，常不受他人之影響左右。三、企圖建立制度，求國家之長治久安，不求一時之方便。（楊力宇：《向歷史交代——蔣經國晚年的重大決策》)正是這種向歷史交代、對歷史負責的精神，使蔣經國力行政治革新，領導了一場不流血的「寧靜革命」。對此，馬英九感慨道：「我們崇敬他，就因為他能突破家世、出身、教育、歷練乃至意識形態的局限，務實肆應變局，進而開創新局，在這個意義上，他的身影，不僅不曾褪色，反而歷久彌新。（馬英九：《歷久彌新的身影——蔣經國》）
2.尊重憲法，依憲治「國」
憲法是國家根本大法，是限制國家權力、保障公民權利的利器，是現代國家和社會的核心價值。臺灣施行的《中華民國憲法》，於1946年12月25日國民大會通過，1947年元旦公布，同年12月25日生效。該憲法遵循主權在民的理念，明確了公民權利的保障，規定了五權分立和地方自治的權力制衡制度等。但因國民黨當局在臺灣長期「戒嚴」，使憲政受到很大束縛，憲法基本成為掩蓋一黨專政的遮羞布。
蔣經國晚年多次強調要尊重憲法，依憲治「國」。1979年12月10日，蔣經國在國民黨十一屆四中全會上強調，實行民主憲政是「國家」政治建設應走的大道，必須繼續向前邁進，決不容許後退。1984年3月蔣經國連任「總統」後表示：「當秉承憲法及大會賦予之職責，為『國』效命，為民服務」。1985年8月16日，蔣經國接受美國《時代》雜誌專訪時說：「『中華民國國家元首』依憲法選舉產生，從未考慮由蔣家人士繼任。」他聲明：切按憲法行事，不允許任何違憲行為。據《國民黨下臺內幕》一書透露，1985年12月25日，蔣經國在主持行憲紀念大會等三個會議聯合典禮時，突然離開預先準備好的講稿說：「現在，有兩個問題，經國想做一個明確的說明：第一就是，『總統』繼承者的問題……下一任『總統』，必然會依據憲法而產生……有人或許要問，經國的家人中有沒有人會競選下一任『總統』？我的答覆是，不能也不會。第二就是，我們有沒有可能以實施軍政府的方向來統治『國家』？我的答覆是，不能也不會。執政黨所走的是民主、自由、平等的康莊大道，絕不會變更憲法，同時也絕不可能有任何違背憲法的統治方式產生。」這是蔣經國首次公開表態，斷言力行憲法，排除軍人幹政，結束蔣家獨裁。蔣經國還強調，要保障憲法前提下的公民集會、結社、組黨權利。1986年10月7
日他對美國《華盛頓郵報》發行人葛蘭姆女士說：「我們向來都理解人民有集會及組織執政團體的權利。不過，他們必須承認憲法，並且認同根據憲法所制定的『國家』體制……不得從事任何分離運動——我所指的是『臺獨』運動，如果他們符合這些要求，我們將容許成立新黨。」〈《蔣總統經國先生言論著述彙編》第15輯第417頁）當時在現場傳譯的馬英九回憶說，當他把蔣經國所說的「開放政黨合法登記」等關鍵詞翻譯給訪客時，他好像觸電一樣，產生了一種「我們正在改寫歷史」的強烈感覺。
3.順應"社會變遷和民心潮流」
第二次世界大戰之後，民主浪潮席捲全球。在亞洲，韓國民主鬥士金大中與其他民主人士一道，誓死反抗李承晚、樸正熙、全鬥煥獨裁政權。1986年2月菲律賓獨裁者馬科斯政權被推翻，更成為影響世界的重大事件。在臺灣，1979年12月10日，以《美麗島》雜誌社成員為核心的黨外人士，在高雄市組織數千民眾舉行紀念「國際人權日」集會遊行，民眾高呼「打倒特務統治」、「反對國民黨專政」等口號，要求民主與自由。軍警奉命鎮壓，釀成雙方近200人受傷的「美麗島事件或稱高雄事件：
1986年3月底，蔣經國在國民黨十二屆三中全會上提出了「政治革新」的主張，強調「要以黨的革新帶動全面革新」。會議決定調整政策，包括解除戒嚴、開放黨禁報禁、實行地方自治法制化、推動黨務革新等。臺港輿論界一致認為「國民黨以今春的十二屆三中全會作為契機，也下了求變的決心」。毫無疑問，這些「新政」的實施，必會推動國民黨向現代民主政黨轉型。不解、懷疑、阻力的存在是必然的。蔣經國在一次國民黨中央委員會執行委員會上明確作答時代在變，環境在變，潮流也在變，因應這些變遷，執政黨必須以新的觀念，新的做法，在民主憲政體制的基礎上，推動革新措施，唯有如此，才能與時代潮流相結合，才能與民眾永遠在一起。」(《蔣總統經國先生言論著述彙編》第15輯第323頁)蔣經國努力順應時勢和民意這一點，對其屬下影響至深。宋楚瑜回憶說跟隨經國先生十四年，有幸與聞機要，參與變革，我所學到與體認到最深刻的事情就是：『為政者要從民眾的角度看問題。』我們不要
光從政府或政黨的角度看問題，政府不一定全是對的，民眾的聲音常有它的道理。我們只要以民眾的角度來理解問題，七八成的事情都能順利推動；並得到民眾肯定。」（宋楚瑜：《蔣經國先生的改革之路》）
4.以「國家」和民族利益為重
晚年蔣經國的眼界已超越了個人、家族、黨團利益，用其手中之權努力推動社會民主化。1986年9月28日，民主進步黨(簡稱「民進黨」）在臺北正式成立，因當時「黨禁」未開，民進黨從程序上屬於非法。一些國民黨要員要求對民進黨施以鎮壓，情治部門也向蔣經國提交了抓捕名單，但蔣經國沒有批准「抓」、「殺」，他忠告這些人：「使用權力容易，難就難在曉得什麼時候不去用它。」他強調：「應採取溫和的態度，以人民、『國家』安定為念處理事情。」他指出：「黨追求民主的基本方針、原則不能因客觀情形的變化而改變，必須維持下去(李登輝1986年9月30日記，見臺灣《中央日報》1993年12月2日）蔣經國默認民進黨成立，這是臺灣政治轉型的重大突破點，對此，一些人是難以理解的。1986年10月，蔣經國在國民黨中常會上再次強調：「個人的生死毀譽並不足惜，重要的是『國家』、民族的命脈。」「凡執政黨同志，應以中國國民黨一向大公無私，為『國』為民的誠意和開明的豁達，積極求進的作為，與所有愛『國家』、愛民族的人共同努力」，以「使民主憲政更充實、更完美」。
5.「世上沒有永遠的執政黨」
蔣經國推行的民主改革，必然觸及各方既得利益者的特權，招致種種反對和阻力。在蔣經國籤署解除「戒嚴令」前後，國民黨內許多人向蔣經國提出質疑，擔心開放黨禁報禁之後，國民黨會
否丟掉權杖？會否就此亡黨？會否「天下」大亂？……「國策顧問」沈昌煥提醒蔣經國：「這樣做，可能會使我們的黨將來失去政權！」蔣經國淡定地回答世上沒有永遠的執政黨。」蔣經國還
說過：「世上沒有萬年的執政黨，即使被人民選下臺，將來政績好了，仍然可以再被選上。」在2000年大選時，國民黨被多數臺灣民眾拋棄，成為在野黨。國民黨下臺後，經過痛定思痛，割癰去疽，在2008年被臺灣民眾重新舉上執政之位，驗證了蔣經國的預言。
二、蔣經國關於政治轉型的主要措施
蔣經國不僅有上述政治轉型的基本思想，而且採取了一系列政治轉型的措施，推動了臺灣社會的政治轉型。
1.調整決策機構
為了推動政治轉型，蔣經國根據對「政治革新」的態度調整領導成員，提升開明派力量。國民黨十二屆三中全會後中常委撤換了4人：撤下的是孫運璇、馬紀壯、閻振興和趙自齊，換上的是李煥、吳伯雄、施啟楊和陳履安。這一措施，減少了中常會內部對「政治革新」的阻力，為政治轉型創造了決策層條件二
2.組織「革新小組」
要實現政治轉型，必不可少的工作之一是設立專職機構，加強民主研究，指導民主實踐。蔣經國從中常委中選出嚴家淦、謝東閔、李登輝、谷正綱、黃少谷、俞國華、倪文亞、袁守謙、沈昌煥、李煥、邱創煥、吳伯雄12人，組成「革新小組」，專門研究「政治革新」。蔣經國要求他們：「先選擇最重要的來做，而且要快做，不要拖。」
3.解除「戒嚴令」
1949年5月臺灣當局和臺灣警備司令部頒布「臺灣地區緊急戒嚴令」，規定「嚴禁聚眾集會罷工罷課及遊行請願等行」；「嚴禁以文字標語或其他方法散布謠言」等。
蔣經國指示「革新小組」：「戒嚴問題應列為第一優先」，「應朝解除戒嚴及準許新黨成立的政策方向前進」。1986年10月，國民黨中常會根據蔣經國提議，以舉手表決方式通過「解除戒嚴」決議。1987年7月15日，蔣經國公布施行「國家安全法」，同時正式解除在臺灣實施了38年的戒嚴。蔣經國指出『解嚴』將使臺灣邁向一個更民主、更自由、更進步的時代。」解除「戒嚴」，是保障臺灣人民的權益、實現臺灣民主化的關鍵措施。
4.開放「黨禁」
即恢復民眾結社自由權力，準許成立包括政黨在內的政治團體。早在1979年「美麗島事件」發生前後，蔣經國就曾有與黨外反對者溝通的安排，據宋楚瑜回憶：「當黨外運動崛起，經國先生
知道民主化已不可避免，我開始介人與黨外和各種反對勢力溝通。（宋楚瑜：《蔣經國先生的改革之路》1983年）蔣經國在接受聯邦德國記者採訪時，公開承認黨外反對運動對社會進步有助益。1986年9月初，蔣經國對美國記者表示國民黨已在研究開放黨禁問題。1986年10月，國民黨中常會在通過「解除戒嚴」決議的同時，通過開放「黨禁」決議。
正式解除「戒嚴」、「黨禁」後不久，臺灣就有60多個政治團體申請註冊成立政黨(其中20個獲得通過截止到1991年底，登記註冊的社會團體多達137個，未登記的黨派和政治團體也為數不少。
5.開放「報禁」
言論和出版自由是最基本的人權，《中華民國憲法》第11條規定，「人民有言論、講學、著作及出版之自由」。但在「戒嚴」期間，這些自由在臺灣地區並沒有完整履行。
蔣經國主政後對媒體界較為寬容，《八十年代》《美麗島》等黨外政論性刊物都被允許出版。1988年元旦亦即蔣經國過世前13天，在蔣經國的指示下，正式解除「報禁」。從此，自由媒體不再被視為起鬨鬧事、「動搖國本」的「亂源」，臺灣進入全新的資訊流通時代。
到2007年9月，臺灣擁有報紙2273家，廣播電臺178家，通訊社1260家。到2010年7月，雜誌達7088家。1990年臺灣允許私人開辦有線和衛星電視企業，至2005年臺灣已有63個有線電視系統
6.「革新黨務」
為適應解除「戒嚴」、開放「黨禁」、開放「報禁」後的新形勢，必須改進國民黨的工作，把國民黨轉型為現代政黨。蔣經國強調「黨務革新」是「政治革新」的關鍵，而「黨務革新」的重點，「最要緊的是放棄自私自利的觀念，糾正心理上的錯誤（《蔣總統經國先生言論著述彙編》第15輯第336頁）在蔣經國努力「提高黨的競爭能力」的要求下，國民黨從思想、觀念、組織、訓練等各方面進行了重新規劃和改進。國民黨「置之死地而後生」，今天已脫胎換骨，成為新型政黨。
1988年1月蔣經國逝世後，由他開創的政治轉型事業繼續深人。1991年4月，臺灣制訂了「憲法增修條文」，廢止了「動員戡亂時期臨時條款」。1992年5月，廢止了「陰謀內亂罪」和「言論內亂罪」。1994年12月，省長及臺北、高雄市長直選。1996年3月，首次「總統」直選。
今天的臺灣，民主競選、分權制衡、輿論監督、結社自由、地方自治，被稱為是「亞洲和世界 民主的燈塔(《美國總統布希2008年3月22日致馬英九賀函）馬英九在蔣經國逝世15周年時發表的追思文章《歷久彌新的身影——蔣經國》中說：「15年來，在任何一個『誰對臺灣貢獻最大？ 』的民調中， 經國先生始終高居第一。」
作者為河北大學馬列教研部教授