我們對於輕機槍、班用機槍、通用機槍乃至重機槍這些名稱並不陌生。而且也能從它們的名字中找到它們大致的定位，不過往細了說，可能就對這些機槍最根本的定義有些模糊了。所以今兒就盤一下機槍家族的名分和分類。
首先來說，機槍設計的目的是為了在特定環境下起到自己應有的作用，而不是一定把自己去套死某個名稱。而且各個國家或對機槍的應用理解方式也不同，我們只能最大客觀的去看待機槍們。
我們從機槍之初的重機槍開始說起，真正意義上第一挺機槍就是用火藥燃氣動力完成自動裝填的馬克沁。特徵為死沉，包括後來M1910，維克斯，MG08這類馬克沁變體機槍加上支架後重量幾乎都在50公斤以上。這重量約等於沒有機動性，基本都是部署於陣地，作為防禦使用。典型例子就是一戰當中的塹壕，衝鋒的一方總會丟下數倍於守方的屍體，其中收人頭最多的就是重機槍。由於當時重機槍是最為固定火力點的形式，因此相當強調火力持續性，所以彈鏈式供彈、水冷槍管很普遍（也有哈奇開斯這種用重管子+大散熱片+彈板供彈的奇葩）。
而上面所說的重機槍又和我們現代的重機槍概念不同，不管那種馬克沁還是哈奇開斯。他們發射的都是與當時步槍通用的全威力步槍彈，比如MG08發射7.92mm毛瑟彈，M1910發射7.62x54R步槍彈。但當坦克和各種裝甲車輛，甚至空軍出現在一戰戰場之後。普通的步槍彈對這些載具沒辦法形成有效打擊，因此在戰爭後期乃至戰後，開發了使用大口徑子彈的重機槍，用以反裝甲、防空、破壞輕型掩體或者設備，代表作如M2白朗寧、DshK這種12.7mm甚至14.5mm口徑的重機槍。馬克沁這類重的要死的水冷早就死在歷史長河裡，而之大口徑重機槍則因為出色的彈道和破壞力沿用至今。
重機槍雖然活力持續性良好，但是畢竟太沉。對於發動進攻一方來說，如果沒有一定自動火力支援的話會很吃虧。所以一種應用性更廣，更輕便的輕機槍開始出現，代表如麥德森、劉易斯。為了讓單兵能夠持用，它們把三腳架改成輕便的兩腳架，去掉了重的要死的水冷套件，彈鏈供彈改為彈匣/彈盤。在犧牲火力持續性的基礎上增加了機動性，方便跟隨步兵一起行動。包括後來的一水ZB26、DP28等都是輕機槍理念。
因為沒有水冷，所以大多輕機槍可以快速更換槍管或者時候厚重槍管來增加持續性。輕機槍射擊最好得架著雙腳架，畢竟全威力步槍彈的自動武器並不適合你直接扛著打。後坐力能上天，雖然我們常在一些電視劇中看到壯漢舉著ZB26就一邊衝鋒一邊突突突，這個操作不是說不能，但是效果很差。
說到輕機槍不得不提一下自動步槍，不過這裡的自動步槍戰後那些FAL、G3那些自動步槍。而是指BAR這種，可能是語境理解的問題。你看美國人到現在都還把班組機槍手叫做Automatic rifle而不是Machine gunner。一戰時期兩把比較有名的自動步槍，一把是後來廣為人知的BAR，另一把是同樣是廣為人知（臭名昭著）的紹沙。 沒錯，紹沙雖然也被稱之為輕機槍，但從應用場景來說，它更像自動步槍。強調行進間射擊能力（雖然後來被證實這種打法並沒什麼卵用），240發/分的射速讓人真的很難把它和機槍掛鈎，這還不說極高的故障率讓他實際射速可能還比不上半自動。
自動步槍相比輕機槍更注重機動性，而且一般槍管也不厚，也無法快速更換槍管，火力持續能力更弱，但也更加輕便。本意是讓步兵們在行進途中能進行一定的火力壓制，但在重機槍陣地面前，這完全是找死的行為。所以這類自動步槍在一戰之後就淘汰了，二戰時期雖然用BAR，但只是因為美軍缺乏專業輕機槍而做的替補手段。
還有一種中型機槍不常被人提到，代表是美軍的M1919，他算是水冷M1917的減重型。去掉了水套換了風冷套，把重型三腳架換成了輕型三腳架，依舊保留彈鏈供彈，使用更厚重的槍管來保證火力持續。雖然說中型機槍遠不如輕機槍那麼可以單兵持用，但是至少讓他不至於像重機槍一樣幾乎沒法動。它的作用目的是在儘可能保持一定火力持續的同時，可以隨著戰線推進而隨時伴隨步兵進行火力壓制部署。然並卵的是這種機槍也沒啥下文，二戰時候蘇聯的郭劉諾夫SG43也算是中型。但他們都是被通用機槍淘汰的貨。
接下來是重頭戲，通用機槍。前邊無論是重機槍、輕機槍、自動步槍還是中型機槍都有他們的固有劣勢。但是二戰時德國人用MG34/42給全世界步兵上了一堂生動的通用機槍教學課。通用機槍顧名思義，可以安裝在三腳架上安上彈鏈作為重機槍使，也可以用彈鼓，使用兩腳架作為輕機槍使，裝在車上當車載機槍使，也可以裝在高射槍架上當防空機槍使。為了保證火力持續性，除了用彈鏈供彈之外，換槍管也非常方便。MG42一個彈藥箱250發的彈鏈打完，也差不多是換根管子的時候。
出於通用機槍在二戰的成功，戰後諸如M60，PK，FN MAG甚至MG42的直系後代MG3紛紛服役。到現在為止，通用機槍依舊是連排一級重要的支援火力。
而最後得說的就是班用機槍，實際上現代我們把它叫做輕機槍也沒啥不妥的。但傳統意義上那些26什麼的輕機槍畢竟是用全威力步槍彈的，而現代班用機槍都是中間威力步槍彈，為的就是班組能夠通用彈藥。比如M249，95班，RPK，MG36都算，它往往會和制式步槍形成一個槍族，但是往往會用上更大容量的彈鼓、更厚的槍管以及加裝兩腳架以和制式步槍加以區分。
但隨著現代戰爭輕武器真特麼越來越沒地位，尤其是爆炸物當道的現下。機槍本來引以為豪的持續火力在隨時可能被炸的威脅下也變得不是那麼緊要，本來已經退出江湖的自動步槍也以IAR（Infantry Automatic rifle）的形式重現江湖。不禁讓人覺得，隨著戰爭模式的變化和材料學的不斷完善。機槍可能也會像傳統衝鋒鎗那樣，和這個時代漸行漸遠。