醫聖張仲景在受《黃帝內經》之理論影響下，從外感和內傷兩種病因出發，撰寫了名著《傷寒雜病論》，同時也開創了六經辨證之先河。雖其主要以病症治療為中心，但書中所載之方堪稱經典，被後人稱之為「方書之祖」，可見其中所載之方的重要性。眾多方劑，配伍嚴謹又精簡，即使到了今天，也受臨床醫者所喜愛。今天我們主要來說說被列為中醫十大名方之一的大承氣湯。
大承氣湯出自《傷寒論》，為醫聖張仲景治療陽明腑實證而設立。原文記載：「陽明病，脈遲，雖汗出不惡寒者，其身必重，短氣，腹滿而喘，有潮熱者，此外欲解，可攻裡也。手足汗出者，此大便已硬也，大承氣湯主之。」
我們可以清楚看到大承氣湯的具體病因和病機。太陽為表，若感受外來之風寒邪氣則首先犯於太陽，可見惡寒發熱、無汗身痛等表證。此時的治療則需要發汗解表，使表邪從汗而解。但若未及時解表，邪氣則會繼續深入，且入裡化熱，越過太陽，則到了陽明，這時便會出現大熱、大渴、大汗和脈洪大為表現的陽明經證。
此時若陽明經證病仍未解，便會由經傳腑，成為陽明腑證，這時便會出現原文記載之腹滿、潮熱、大便硬結難解等症狀，而後世醫者也將其總結為「痞、滿、燥、實」四字。痞為腹部悶塞不適，滿為腹部脹滿疼痛，燥則是腸中有燥屎難下，實則是代表此證為實熱內結而非虛證或寒證。到了此處，已無表證，故不能解表；邪氣也不在陽明之經，也不可單純清熱瀉火。只有通過下法，使實熱邪氣從腸下而出方可留存陰液，以留得生機。所以張仲景謂其「可攻裡也」，而方用大承氣湯。
大承氣湯方中有大黃四兩、芒硝三合、厚樸半斤、枳實五枚。方中大黃為苦寒瀉下之專藥，功可瀉下通便而瀉熱，故為君藥。臣以芒硝潤燥軟堅而助大黃瀉下之力。因實熱內結必有氣機阻滯，故再佐以枳實和厚樸下氣破氣以除滿消痞。四味藥物配伍，峻下熱結，以使腸中實熱邪氣迅速下之。在遇到陽明腑實證使用大承氣湯，煎服時還需後下大黃，以保留其瀉下之力，因大承氣湯瀉下需突出一個「快」字，可以迅速通便。