袁崇煥究竟死得有多慘？他是被凌遲的，而且在押往刑場的路上，無數人向他吐吐沫、扔臭雞蛋、爛菜葉等。要弄清楚前因後果，我們需要了解袁崇煥被下獄的歷史背景。
我們做一個假設，你生活在崇禎二年（1629年）的北京，你經常能聽到袁崇煥率領明軍在關寧錦防線一帶和清軍激戰的消息，你非常敬佩袁崇煥。當年10月的一天，你在城裡酒館裡喝酒，突然城內士兵多了起來，官府宣布全城戒嚴了。
正當你納悶究竟發生了什麼事，有人告訴你皇太極打來了。聽到了這個消息後，你震驚不已，「難道袁崇煥投降了？」同時，城內一則謠言迅速開始瘋狂傳播，皇太極是袁崇煥放進來了，「然都人驟遭兵，怨謗紛起，謂崇煥縱敵擁兵。」
沒多久，你又聽說袁崇煥出現在北京城外，結果皇太極不久就退走。一個可怕的推理在你頭腦中形成，袁崇煥肯定通敵了。你這樣想，崇禎皇帝很可能也這麼想。清軍退走後，袁崇煥請求打開城門進城休整，被崇禎拒絕，並要求袁崇煥一人進城面聖。
不久，崇禎皇帝就將袁崇煥下獄了，你更加確信袁崇煥就是通敵賣國了。前面的推理看起來很合理，其實有破綻，因為崇禎最終將袁崇煥凌遲並不是頭腦發熱，而是有一個複雜的思想鬥爭過程。
從當年12月將袁崇煥下獄，到次年8月被凌遲，歷時近10個月。也就是說，崇禎最終將袁崇煥凌遲，非常慎重。但是這一切已經不太重要了，因為袁崇煥是帶著無盡的遺憾外加老百姓的怨恨離開了人世。
在明末散文集張岱的《石奎書後集》中，我們看到袁崇煥被凌遲的全過程。張岱寫道：「寸寸臠割之。割肉一塊，京師數萬百姓，從劊子手爭取生噉之。劊子亂撲，百姓以錢爭買其肉，頃刻立盡。開腔出其腸胃，百姓群起搶之，得其一節者，和燒酒生齧，血流齒頰間，猶唾地罵不已。拾得其骨者，以刀斧碎磔之，骨肉俱盡。」
袁崇煥被凌遲了三千多刀，前後歷時三天時間，劊子手每割掉一片肉都被人瘋狂爭搶。到了後來，富戶們直接賄賂劊子手，購買袁崇煥的肉「生食之」，整個場面不忍直視。到了後來，袁崇煥只剩下一副骨架子。要知道當年袁崇煥剛滿47歲，正是為國效力的時刻，可悲可嘆。
直到明朝滅亡，很多人依舊認為袁崇煥通敵賣國，而他的首級還曾被傳視九邊，以儆效尤。然而，袁崇煥確實沒有賣國，清朝乾隆皇帝最終為他平反了。乾隆皇帝認為，「袁崇煥督師薊、遼，雖與我朝為難，但尚能忠於所事。彼時主昏政暗，不能罄其忱悃，以致身罹重闢，深可憫惻。」
最後插一句，袁崇煥死後，一名佘姓侍衛冒著被砍頭的危險將他偷偷埋藏在自家院子裡，其實就是一副骨架子。佘姓侍衛臨終前，要求家族成員為袁崇煥守墓並保守秘密，這一守就是300多年，如今來到了第十七代。
參考資料：《石奎書後集》、《明史·袁崇煥傳》、《明季北略》