前言
這是公元1610年，北京的農曆歲末，持續了幾天的雨夾雪，讓這座古老的皇宮，又多了幾分陰森。每年的這個時候，太監和宮女們都分外地忙碌，因為再過幾天，就要迎接又一個新年的到來。臘月二十四清晨時分，一聲嬰兒的啼哭從東宮傳來，皇長子朱常洛的第五個兒子，也是大明王朝的最後一個皇帝朱由檢來到了人間。在大雪紛飛的清晨來到人間，在悽風苦雨的夜裡告別人世，這個亡國之君的一生都沒有晴天。
悽苦童年，匆忙登基
朱由檢的生母在他五歲時便去世了，父親讓西李選侍康妃來撫養他，十一歲時又改由東李莊妃撫養。莊妃寬厚，給了小朱由栓全部的關愛。這個巨大而又陰森的皇宮，對朱由栓來說充滿了陰鬱。祖父萬曆皇帝嗜酒好色，父親即位後一個月就突然去世，只有長他幾歲的哥哥朱由校與他手中情深。這個皇帝哥哥似乎對本職工作並不感興趣，又或許是沒有勇氣扛起破敗的江山。總之，這位大明熹宗皇帝更精於木工，做木匠的本領比當皇帝強得多。
朱由檢和哥哥十分親密，有一次他問哥哥，你這個官我能不能做。熹宗微笑的說，可以，等我做幾年之後，就由你來做。不料，一語成讖。熹宗真的只做了短短七年皇帝。遊玩時的一場意外，讓他染上重病。天啟七年（公元1627）八月十一日，熹宗在乾清宮西暖閣召見了朱由檢，準備將搖搖欲墜的大明江山交給了不滿18歲的弟弟。他鼓勵弟弟要大膽理政，中興明室，並託付了兩件事：一是善視中宮，二是魏忠賢可任。
天啟七年（公元1627）八月二十二日，也就是哥哥去世後的第二天，朱由檢入宮。入宮前皇嫂張皇后一再告誡他，不要吃宮中食物，入宮時記得在袖中私藏些麥餅，因為那位被熹宗認為可以信任的魏忠賢隨時都可能加害於他。當初熹宗病危時，魏忠賢意欲發動宮廷政變，後在死黨崔呈秀的勸阻下，並未實施。然而，他此時對朱由檢的擁戴，純屬違心之舉，暗藏的殺機時刻都在。朱由檢由巡邏宦官那裡拿來一把佩劍放在身邊，但依舊徹夜未眠。
公元1627年農曆八月二十四日，本該秋高氣爽的季節，卻依舊陰雲密布，朱由檢在皇極殿舉行即位大典，決定次年改年號為崇禎。
含垢忍辱，剪除閹黨
宦官專權，朝廷黑暗，邊防危急，民生凋敝。崇禎帝從皇兄那裡接手的，竟然是如此一副爛攤子，爛的讓他驚愕不已。那麼，這位年輕的皇帝，將選擇什麼作為終結亂象的突破口，實現他的中興之夢呢？
終結亂象，首先從剷除閹黨開始。天啟七年十月十三日，御史楊維垣上疏彈劾閹黨五虎之首崔呈秀。七天後，崇禎帝罷免崔呈秀兵部尚書的職務，自此揭開倒魏大幕。
十月二十六日，海鹽縣貢生錢嘉徵上疏，羅列了魏忠賢的十大罪狀。崇禎帝讓太監當著魏忠賢的面宣讀奏疏。魏忠賢聽罷，萬分驚恐，第二天便請求辭職。幾天後，崇禎帝下詔將魏忠賢貶往中都鳳陽祖陵。然而，魏忠賢居然氣焰不減，離京時帶著衛兵一千餘人，前呼後擁，招搖過市。崇禎帝聞訊大怒，下諭將其緝拿回京。
在崇禎帝的嚴厲督責下，對閹黨的清算開始了。崇禎帝啟用了一批曾經被魏忠賢排斥的官員，平反冤案無數。這些人乾淨利落的辦事態度，讓崇禎帝非常欣慰。他不特意留下墨寶，誇讚身邊的官員：「明理紀實，心領神會，五韻精嚴，八法清貴，周旋於規矩之中，超越於萬象之外，有以似其人乎，然也，若止於筆，方焉則未。」崇禎帝此時的愉悅之情溢於言表，剷除魏忠賢閹黨，更加堅定了他扭轉乾坤中興明室的信心。
憂心遼東，冤殺名將
崇禎二年（公元1629）三月十九日，持續一年多的閹黨逆案，終於定讞。欽定的閹黨分子共計258人。剷除閹黨，的確讓崇禎帝踏實了不少。他一方面開始內政改革，重振朝綱，另一方面則開始思考，如何解決內憂外患，把注意力轉向了遼東，這也是崇禎帝中興諸葛的第二步。這一決策，讓一個人的命運發生了改變。他就是曾因魏忠賢排擠而辭官歸隱的名將——袁崇煥。
明朝與後金爆發薩爾滸之戰的那一年，袁崇煥考中進士。幾年後，他便受命奔赴遼東。天啟六年（公元1626），袁崇煥孤軍駐守寧遠，用紅夷大炮擊敗後金，努爾哈赤重傷而退，不久病死於瀋陽，而袁崇煥則一戰成名。他在遼東精心布局，加強防務，使明朝政府在遼東戰局上，獲得了一個絕好的轉機。
在崇禎帝看來，重新啟用袁崇煥，無疑是平定遼東的重要一步。崇禎帝升任袁崇煥為兵部尚書，將解決遼東外患的重任全權委託給他。在崇禎元年的一次召見時，袁崇煥慷慨激昂地對崇禎帝說，五年而遼東外患可平，全遼可復。然而，當有人私下裡問袁崇煥有何韜略時，他竟不以為意，輕描淡寫地說，聊慰上意耳。
短短幾年後，袁崇煥就為他誇下的海口付出了性命的代價。到任之後，袁崇煥很快發現，遼東局勢錯綜複雜，五年平遼遠非易事。鎮守皮島的將領，毛文龍的所作所為，引起了袁崇煥的關注。崇禎二年（1629）六月，袁崇煥先斬後奏，以十二條當斬之罪擒殺毛文龍。袁崇煥發誓說，我若不能恢復遼東，願齒尚方以謝爾。
擅用尚文寶劍斬殺鎮遼大將，袁崇煥的這一做法，大大超支了崇禎皇帝對他的信任。毛文龍被殺之後，毛島對後金的牽制喪失了。崇禎二年（公元1629）十月，後金軍隊便大舉南下，直接導致後金軍隊兵臨北京城下，史稱「己已之變」。
皇太極的十萬大軍，避開重兵防守的寧遠、錦州一線，繞道哈剌慎部，很快便突破長城邊隘，在十月下旬，兵臨軍事重鎮遵化城下。遵化城距北京不過二三百裡，十一月初一，京師宣布戒嚴。按理說，袁崇煥應該率部，在順義、薊州、三河一線阻擊後金軍隊，不應退守通州、昌平。但是，袁崇煥以京城安危為念，率軍直驅京城，抵抗後金的戰線，一下子被推到了北京城下。部下勸他說，外鎮之兵，未奉旨而貿然進至京師城下，萬萬不可。袁崇煥卻說：「君父有急，何遑他恤。苟得濟事，雖死無憾。」。
他隨即率領九千關寧鐵騎，日夜兼馳，搶在皇太極之前，抵達廣渠門外。次日，袁崇煥軍隊開入京師的消息傳開，朝野輿論譁然，說袁崇煥這樣做是故意招敵。十一月二十日，袁崇煥軍與後金軍隊，在廣渠門決戰。袁崇煥身先士卒，明軍大勝，皇太極退兵。第二天，皇太極故意放走了被俘的太監。急忙逃回宮中的太監，給崇禎皇帝帶回了一個令他極為震驚的消息。
太監說，前一天晚上，他親耳聽到皇太極的手在低聲耳語，說今日撤兵是皇太極與袁崇煥的密約，事情很快可成。這其實正是皇太極精心布下的反間計。十二月初一，崇禎皇帝召見袁崇煥，宣布將他逮捕入獄，同時大同總兵滿桂統領各路勤王之師。後金兵退不久，崇禎皇帝將袁崇煥凌遲處死，死狀慘不忍睹。
外患未平，內亂又起
外患還未平息，內憂又烽煙四起。崇煥元年七月至十月，短短三個月裡，陝西定遠逃卒王嘉胤，白水的王子順，安塞的高迎祥，清澗的王左掛，公元1616年漢南的王大梁，紛紛舉旗，率眾造反。
崇禎二年（公元1629），李自成在榆中發動兵變。崇禎三年，張獻忠在米脂起義，農民起義軍猶如燎原之火，由陝西向外蔓延，陝西三邊總督之職空缺數月，楊鶴臨危受命。他採用安撫政策，但是收效甚微，縣城有農民軍旋降旋叛，反覆無常，因此遭到朝廷大臣指責，楊鶴請求辭職，但崇禎皇帝不許。崇禎四年，楊鶴終於因一個叛軍的反覆，而下了大獄。
崇禎四年十一月，洪承疇接任陝西三邊總督，變撫為剿，大開殺戒，一時收到奇效。到次年年底，陝西全境基本蕩平。但是，零散的農民武裝，向旁近各省溢出。數萬農民軍渡過黃河，深入河南、湖廣、四川等地。剿滅農民軍的拉力棒，傳到了陳奇瑜手裡，崇禎七年（公元1634），陳奇瑜聘任山、陝、豫、湖廣、四川五省總督。最後竟在關鍵時刻鑄成大錯。崇禎七年六月，陳奇瑜將敗退的李自成農民軍，圍困在車廂峽。李自成走投無路，只好詐降，而陳奇瑜居然答應，李自成得以死裡逃生，後來復叛。崇禎帝大怒，將陳奇瑜下獄。
崇禎八年（公元1635）的正月十五元宵節，鳳陽皇陵被毀。在崇禎皇帝的布置下，洪承疇督剿西北，盧象昇督剿西南，就在洪承疇盧象昇圍剿農民軍稍有起色之時，遼東邊事卻再度告急。
崇禎帝不得不調兵遣將，全力對付，盧象昇調任宣大總督入衛京師，農民軍再次獲得喘息機會。
果然，獲得喘息的農民軍又很快壯大，被推為闖王的李自成，繼續在四川、甘肅、山西一帶徵戰，崇禎十年三月，楊嗣昌向崇禎皇帝提出了一個「四正六隅，十面張網」剿滅農民軍的策略。這個策略首先限制了農民軍的流動性，然後步步為營，個個擊破，一經實施，頗見成效，張獻忠兵敗降明，李自在渭南遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著17人躲進商洛山中。
得此大捷，崇禎帝大喜過望，他特意賜書楊嗣昌，對他大加讚賞，「鹽梅今暫作幹城，上將威嚴細柳營，一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生」。意思是你楊嗣昌是個賢德的人才，在國家有難之際，你出兵鎮壓作亂的流寇，從此使國家安定，人民得以休養生息。危難之時得此良臣，無異於絕地逢生，崇禎帝似乎再一次看到了一線生機。然而，就在張獻忠兵敗，李自成退回陝西之際，遼東局勢再度告急。
心力困盡，闖軍做大
崇禎十一年（公元1638）九月，清軍入牆子嶺，薊遼總督吳阿衡戰死，京師戒嚴。危急情況下，崇禎皇帝又只得從農民軍作戰前線調回洪承疇。在崇禎緊急調遣的精銳部隊保護下，北京安然無恙。然而清軍鐵騎卻深入內地兩千裡，破城70餘座，縱橫馳騁，如入無人之境，一番飽掠之後北歸。
崇禎十三年（公元1640），李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際進入河南，適逢河南大災，李自成收留饑民，開倉放糧，提出均國免賦的口號。一時間遠近饑民一呼百應，唱著迎闖王，不納糧的歌謠，荷鋤而往。李自成部快速壯大，對明王朝威脅最大的一支農民軍力量就此形成。
崇禎十四年（公元1641）二月，張獻忠攻下襄陽，將襄王朱詡銘和貴陽王朱常法等處死，楊嗣昌四正六隅計劃徹底破產。同年正月，李自部也風生水起，攻佔洛陽，殺死福王朱常洵，剁其肉與鹿肉相雜煮熟，稱之為福祿宴。
崇禎十六年（公元1643）一月，李自成在襄陽建立政權。四月雷震奉先殿獸吻。五月，張獻忠在武昌建立大西政權。九月，鳳陽地震。十月十一是，李自成佔領西安。這一年，京城還疾病流行，死者枕藉。
氣數已盡，魂歸煤山
莫非天要亡我大明，江山破敗，國之將傾，作為君主竟已無能為力。崇禎帝懷古思今，感慨萬千，提筆抄錄了唐代詩人岑參的詩句「西原驛路掛城頭，客散江亭雨未休，君去誠看汾水上，白雲猶似漢時秋」。心懷中興之夢的崇禎帝，何嘗不希望大明王朝能如漢朝一般的強盛。然而此時，他已無力回天。
崇禎十六年年底 ，北京城中，家家戶戶都在忙碌著又一次辭舊迎新。然而，在紫禁城紅牆深處，一切都顯的那麼陰沉、晦暗，了無生氣。在新年的鐘聲中，李自成的部隊橫掃秦晉大地，正向京城悄悄逼近。
崇禎十七年（公元1644）正月初一，北京城內陰雲蔽空，日色無光，大風驟起，沙石橫飛。南京鳳陽地震的惡訊，也傳進宮來。巫師佔卜，卦辭更是大兇之兆。風從乾起，主暴。兵至城破，臣民無福。星入月中，國破君亡。這一天的元旦早朝，早早來到大殿的崇禎皇帝，只看到值班的錦衣衛指揮使，直到上進鐘聲不斷敲響，文武群臣們才紛至沓來。
正月初八，大順軍主力揮師東向，目標直指北京。李自成大兵壓境，決戰的時候到了。崇禎帝急詔天下兵勤王，而官員們卻因為軍餉問題和他討價還價，最後應詔入衛的，只有區區八千人馬。
崇禎十七年（公元1644）三月十八日夜，北京城內的明朝官兵大開城門，爭相迎降，炮聲停止，農民軍控制了全城。這天夜裡，北京城上空細雨夾雜著雪花，在煙霧迷濛中灑向大地。崇禎帝帶著心腹太監王承恩，悄悄登上煤山眺望，確認內城已經淪陷，決定下山布置善後事宜。
他讓三個兒子，換上平民衣服逃走，好讓大明王朝留下一線希望。生離死別之際感慨萬千，爾三人何不幸生我家也。皇宮嬪妃們，也到了和崇禎帝決別的時刻。袁妃與周皇后，一個死在崇禎帝的劍下，一個自縊身亡。其他幾位公主嬪妃也倒在了崇禎帝的劍下，就連熹宗的皇后張氏，也選擇了自縊。
三月十九日子時，王承恩再次陪同崇禎帝登上煤山。兩人相對，默默無語。最後，在壽皇亭旁邊的一棵大樹下面，主奴雙雙解帶自縊。
可憐之人，勤勉君王
據說，崇禎皇帝自縊時，留有血衣遺詔「朕自登基十七載，三邀天罪，致虜陷地三次，逆賊直逼京師，諸臣誤朕也。朕無顏見先皇於地下，將發覆面，任賊分裂朕屍，可將文官盡行殺死，勿壞陵寢，勿傷我百姓一人。」
朱由檢十八歲即位，三十五歲離世，在位十七年，勤於政事，夙興夜寐，以圖中興，和他的皇祖皇父皇兄，形成了鮮明對比。他曾對廷臣說，朕御極以來，夙夜焦勞。確實如此，他即位之初，即恢復了久已廢弛的召對和傳統和日講、經筵。不久，又恢復每日視朝的祖制，十幾年如一日。就在他生命結束的最後兩天，仍堅持上朝。如此勤勉，淪為亡國之君的偏偏是他。俄羅斯文豪列夫託爾斯泰說，皇帝是歷史的奴隸。這一次，明王朝的歷史選擇了朱由檢當它的奴隸，而且為它殉葬。