今天人們談論書體，往往懂得篆隸楷行草之分。不過，在閱讀古代書論時，往往會看到「八分書」的這種書體，它究竟是什麼意思呢？
就書法的傳流次序來看，它由甲骨文、金文、籀文、篆書、隸書一路走來。到了漢末魏晉之際，「八分」這個名稱開始在典籍中出現。西晉衛恆在《四體書勢》中說：「鵠弟子毛弘教於秘書，今八分皆弘法也。」
據說，「八分書」是東漢書法家(一說秦代)上谷散人王次仲創造的。《 四體書勢》中說：「秦既用篆，奏事繁多， 篆字難成，即令隸人佐書，曰隸字。漢因用之，獨符璽、幡信、題署用篆。隸書者，篆之捷也。上谷王次仲始作楷法，至靈帝好書，時多能者。」
那麼，「八分書」這種書體。它究竟是什麼意思呢？通常來說，有以下幾種說法：
第一，「去隸字八分取二分，去小篆二分取八分」。
據說是這種字體是，割程邈隸字的八分取二分，割李斯的小篆二分取八分，故名八分。後被漢代蔡邕簡化為漢隸用作官方字體，時稱楷書，也稱為「真書」。
這樣看，「八分書」應該是篆書與隸書之間的一種過渡性的字體。陸遊 《老學庵筆記》卷十記載：" 周越 《書苑》云：' 郭忠恕以為小篆散而八分生，八分破而隸書出，隸書悖而行書作，行書狂而草書聖，以此知隸書乃今真書。 趙明誠謂誤以八分為隸，自歐陽公始。'"
值得注意的是，唐代及六朝時期多將今之楷書稱為隸書，而我們認為的隸書，當時多稱八分書。清代阮葵生 《客話》卷十六記載：" 庾肩吾云：'隸書，今之正書。' 張懷瓘 亦云：'隸書， 程邈 所作，字皆真正，亦曰真書。'"
第二，字勢像「八」字的造型那樣分清筆勢向背。
此說認為王次仲認為楷書有侷促性，就將其進行美化，引出像「八」字一樣向兩邊取勢的筆法，所以叫做八分書。（「次仲以楷字法侷促，遂引而伸之為八字之分，故號八分。」）也就是隸書的前身。而隸書與八分書的區別就好像今天的簡體字和繁體字一樣。
第三，字的大小尺寸是「八分」。
此說認為，王次仲因古代的書體方廣少波勢，於是在建初中年，以隸字（今楷書）的草寫（章草）為楷法，創立「八分書」，自言其中有值得學習的楷模。（王愔《文字志》說：「王次仲始以古書方廣少波勢；建初中以隸草作楷法，字方八分，言有楷模。」）
綜上所術，八分書應該是隸書的一種，它是帶有明顯波磔特徵的隸書。所以人們又亦稱「分書」或「分隸」。
關於隸書，還有「古隸、今隸、秦隸、漢隸、佐書、八分、草隸、魏隸」等一系列稱呼。其中，「秦隸」又叫「古隸」，相較小篆，去繁就簡，變圓為方，改曲為直，改'連筆'為'斷筆'，從線條向筆劃轉變，更便於書寫；「漢隸」又稱「今隸」，產生了點畫的波尾的寫法，撇、捺向上挑起，輕重頓挫富有變化，結體扁平、工整、精巧。
隸書被叫做「佐書」是因為，它相傳為秦未程邈在獄中所整理，「隸」指「胥吏」,即掌管文書的小官吏。初創的秦隸有許多篆意，後不斷發展定型，成為漢朝佔統治地位的書體，同時，派生出草書、楷書、行書各書體。漢隸在用筆上，方、圓、藏、露諸法俱備，筆勢飛動；結構上由小篆的縱勢長方變為正方，再變為橫勢扁方，雄闊嚴整而又舒展靈動，橫向取勢，最終形成左掠右挑的八分筆法。