周文王姬昌，是季歷之子，他有一了不起的本領神算。
有一次，周文王夢見一隻大熊，就佔了一卦，卦象顯示將有貴人來幫助他，便四處尋找貴人。但是一連幾天尋找無果。一天，聽到有人議論說渭水邊有個奇怪的老頭，用一條很直的魚鉤釣魚，一連幾天，一隻魚都沒釣著。他連忙趕至渭河邊，通過與釣者的交談，覺得老人有不凡之處，想要請他出山輔佐自己。其實，這位老者就是特意在此等待周文王的姜子牙，如今文王希望得到他的輔佐，他自是高興，但不能答應得太爽快，他得要試試文王的誠意。
於是姜子牙說：「如果你親自給我拉車，我就答應你的請求。」文王的隨從覺得姜子牙太不懂規矩，都臉有慍色，但文王很爽快地答應下來，並表示不需要任何人幫忙。他確實力大無比，拉著車向西走了近三百步，發現走錯了方向，又調轉車頭向東走了五百多步，才因為體力不支停下。當他放下車轅時，只聽姜子牙長嘆一聲，天意啊，你拉了我八百多步，我只能保周朝天下八百多年。聽了姜子牙的話，精通易經的文王自然知道什麼意思，雖然後悔沒多拉幾步，但也知道天命不可違的道理。正如民間流傳的這個傳說，周朝經歷西周、東周共八百多年。
還有一次，由於崇侯虎的挑撥，周文王接到紂王召他去朝歌商議國家大事的命令，周文王的本意是要殺他。周文王在出發前算了一卦，算出自己要被監禁七年。這卦當然很準，他一到朝歌，就被紂王關到了羑裡城。在此期間，周文王還算了幾卦，一次是給費仲、尤渾算，算他們必死於冰凍之中。一次是給商朝算，算出商朝還有28年國運。還有一次算出太廟次日午時必然著火，都一一應驗。
文王的神算功夫實在高超，且他在被困羑裡期間還有一大成就，就是把易經的八卦推演成六十四卦。實際上周朝之前，夏、商都有易經，夏朝的易經以「艮卦」開頭，「艮」即大山，所以夏朝是「連山易」。商朝的易經以「坤卦」開頭，「坤」即大地，收藏萬物，因此商朝是「歸藏經」。這兩種易經皆已失傳，今天流傳下來的是周朝文王推演的易經，稱為「周易」，以「乾卦」開頭，「乾」即天，所謂「天行健，君子以自強不息」，就是出自周易。周文王的周易對後世影響深廣。
周文王被拘羑裡期間，周文王的孩子與大臣們為了搭救他四處奔走。大兒子姬考捨命救父未果，後來大臣們搜羅美女、名馬和各種奇珍異寶，進獻給紂王。紂王被財色迷了心竅，他大喜過望，馬上放了文王姬昌，還說了一句很沒體統的話：「這麼多好寶貝，給我一件就是以釋放西伯了，何況這麼多！」，為了與如此多的賄賂相匹配，紂王不僅釋放了姬昌，還賜給他弓矢斧鉞這一象徵權力之物，讓他有權徵伐其他諸侯。還在姬昌臨走時，加了一句：「當初說你壞話的是崇侯虎。」就這樣把崇侯虎出賣了。
文王一回國，就憑著手中斧鉞聯絡各路諸侯，徵服了時常擾民的犬戎，又相繼滅了黎國、密須國等小國，當然還有崇國，把周的首都從西岐遷到豐邑（今陝西西安），各路諸侯都臣服於文王的威望。
周文王活了97歲，雖然沒有完成滅商大業，但他的業績為武王伐紂奠定了基礎。