一日三餐指一日內的吃三餐，分別為早餐、中餐、晚餐。古代朝食稱饔，晚飯稱飧。
在宋朝以前，普通老百姓一天只能吃兩頓，只有皇室才有資格吃四餐，而諸侯吃三餐。
在西漢時期，在給因叛變被流放的淮南王的聖旨上，就專門點出：「減一日三餐為兩餐」就很好的證明了諸侯吃三餐這一點。
秦漢以前由於農業不發達，糧食有限，即使兩頓飯也要視人而待。《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分為五個等級。第一頓在太陽行至東南方時就餐。第二頓在下午四點左右進餐。
對於進餐時間，古人講「食不時不食」（《論語》）。在不應進餐的時間用餐，被認為是一種越禮的行為或特別的犒賞。
而為什麼宋之後，老百姓就吃三餐呢？
由於宋代經濟繁榮，除了酒肆之間不再如唐代被約束在市坊中間，夜市晚上也不實行宵禁，晚上夜生活變得豐富，人們也晚睡，這晚上容易肚子餓，所以才加一頓晚飯。
所以，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。
至於一日四餐，那在古代屬於「帝王餐」，在漢朝時被制度化。
中國古代飲食制度帶有明顯的等級色彩和禮儀特徵，貴為天子的皇帝飲食安排自然要與眾不同，以「別尊卑」。
帝王為什麼一天要吃四頓飯？漢班固《白虎通·禮樂》「右論降神之樂」條是這樣解釋的：「王者之所以日四食何？明有四方之物，食四時之功也。」
原來，帝王每天吃四頓飯是借「四方」「四時」之數字概念，有迷信色彩在裡面。
相比之下，我們現代人的生活，那簡直是太好了，一日六餐七餐都有，那簡直是過著帝皇般的生活。