字面上的意思是說：年少不能看《三國演義》，而年長的時候就不可以看《水滸傳》其實這句話的後面還有兩句，叫做：男不看西遊，女不看紅樓。至於為什麼會有這樣的說法呢？
一、我們先來說「少不看水滸」水滸傳裡面表達的比較多的就是對抗朝廷，然後就是佔山為王，緊接著各路英雄豪傑大多都是義薄雲天的主， 很多時候路見不平一聲吼看起來很英雄大氣，如果你仔細看了會發現，雖然英雄們殺了不少貪官汙吏，但是濫殺無辜的場面也是不少啊！少不看水滸也就是說避免讓年輕人頭腦發熱，認為一起是一件大過於生命的事情，而且在日常生活中容易心生叛逆，不服家長教約束。
二、老不看三國；相比水滸傳，三國演義裡面更多的是權謀、心計，裡面的故事也就是圍繞著東漢末年，各路諸侯殺伐戰場，爭權奪利，羅貫中將各個政治家軍事家以及軍師經過一番描述，各種權謀相爭，勾心鬥角活生生的展現在讀者的面前，而老年人閱歷豐富，更懂得人情世故，如果把三國演義中的權謀應用到生活中來，難免會增添過多的利益糾紛，減少了因為遲暮之年應有的豁達恬談。
三、男不看西遊；西遊記就像大家所熟知的那樣，四個和尚一路上翻山越嶺，極容易受到歲後出現的各種任務的影響，凡是有背景下凡為難唐三藏的最後都被天庭帶回去，而那些沒有什麼背景的最終難免落到被猴三棒一棍打死的下場。是應該悲天憫人嗎？
四、女不看紅樓；曹雪芹把紅樓夢內關於描寫女性的故事居多，而且紅樓夢內的女性多以晚景悽涼或是悲劇結束，女性都比較心思縝密而且還比較多愁善感，許多女性讀完紅樓夢很容易把個人感情代入到書中某一人物身上去，而且極易受到書內人物的影響，心生悲憫之情，不利於身心健康。