《呂氏春秋》曾記載了魯哀公和孔子一則有趣的對話。
魯哀公問孔子：「樂正夔，一足，信乎？」
樂正是官名，夔相傳是為舜掌管音樂的官員。孔子聽到這個問題，哭笑不得，說了一番話，大概意思是：
夔是人，怎麼會只有一隻腳呢？當年重黎舉薦夔，舜將其任命為樂正，夔做得十分出色，後來重黎想多找一些這樣的人，舜說「若夔者一而足矣」，所以這句話是說有夔一人就足夠了，而不是夔有一足。
像這種因斷句而鬧出的笑話或者爭議，不僅正史有很多記載，民間也流傳著許多故事。比如某書法家為慈禧題扇抄詩漏掉一字，後機智斷句，將詩變為詞而化險為夷。
正史野史之所以有許多這類記載，是因為，古代的書籍大部分是不加標點的，因此不同的人在閱讀書籍時，往往會作出不同的斷句，同時也產生了不同的理解。孔子一句「民可使由之，不可使知之」迄今便因斷句不同，有著二十餘種訓釋。
那麼古代的書籍為何不用標點，是因為沒有標點符號嗎？
從商周到明清：標點符號一直在成長，未曾有缺席
漢語言文化博大精深，作為文字的輔助符號，標點自古有之。早在出土的甲骨卜辭中，便發現了有用分行以及線號（豎線、橫線等）來分隔、停頓詞句的現象。在此基礎上，殷周時期衍生了鉤識號「亅」、雙短橫號「=」和單短橫號「-」，這一時期的銘文對此多有體現。。
並且這些符號的使用方式，有一定的共識。在不同的銘文中，它們有著相似的作用。鉤識號在銘文中，一般用於不同意義的文字之間，我們可以理解為分隔章節的作用；雙短橫號、單短橫號則是表示重文之意，例如「金燦燦」可以寫成「金燦=」或者「金燦-」。
另外雙短橫號還可以表示合文，所謂合文，即將兩個或以上的詞彙，用一個漢字書寫單位表示。例如「子孫」本是兩字，有時會寫成「孫=」，加了這個雙短橫號，則說明這個「孫」是合文，代表「子孫」之意。
隨著漢語言的發展，作用單一、種類缺乏的標點符號已經不能滿足需求，此後又出現了幾種點狀符號以及方狀符號。學者管錫華考據，先秦文獻共見到八種標點符號，至於兩漢時期，又發展出了十三種新的標點符號。對此，許慎《說文解字》也有部分記載，如：丶，所有絕止而識之也。
魏晉時期，標點符號的發展，基本是延續了秦漢時期的成果，至隋唐五代，標點符號又進入了一個發展期。據學者李正宇考據，敦煌遺書從西涼到北宋寫本中使用的標點符號達17種之多，並且標點的使用方式，在原有基礎上，作了延伸。所以，部分學者認為魏晉至唐五代是標點符號發展的保守期，不免失於籠統。
至於宋朝，標點符號逐漸成熟，這一時期可以說是奠定了舊式標點符號的體例，明、元、清則在此基礎上稍有創新。據不完全統計，這段時期湧現了三十多種新的標點符號，極大程度滿足了各類文章體裁、語言性質的需求。
並且這段時期些書籍刻本都使用了標點符號，嶽珂在《九經三傳沿革例》中說：
監蜀諸本，皆無句讀，唯建本始仿館閣校書或從旁加圈點，開卷瞭然，於學者為便。
所謂「蜀本」、「建本」是指當時兩種雕版印刷技藝，「館閣校書」則是官方編錄校勘加了標點符號的書籍。隨著印刷業的發展，很多書籍刻本都加了標點符號，如宋代呂祖謙《古文關鍵》、元代程端禮《春秋義本》以及明代《永樂大典》等，清代用標點符號的書籍總量更是大幅度增加，並出現了許多諸如《書文標記圈點評註法》等有關標點符號理論的書籍。
所以，中國古代不僅有有標點符號，而且有著深厚的底蘊、悠久的歷史以及豐富的種類。古代標點符號發展雖緩慢，然而在數千年的文化孕育中，它得到了一定的完善，也具備了一定的實用性，可為何大多數古籍都是不加標點的呢？
標點符號這麼多，古人為何不愛用
1. 古代標點符號存在一定的缺陷
胡適在研究古代漢語標點符號時意識到：
國中古籍率無圈點，即有之矣，其所有符號，又不完備；或有圈而無點，有句而無讀。其圈點又不依文法構造，但截長為短，以便口齒而已。
胡適這番論述，道出了古代標點符號的幾種不足之處，例如不具有完備性。
一篇文章，有祈使、驚嘆、疑問、陳述等語氣；有並列、分舉、止絕等結構。先秦時期，只有極少數的幾種符號，無法完備地用於文章所需要的斷句輔助，這一限制，很大程度阻礙了古人著書作文添加標點的傳統形成。
對古代標點符號發展影響比較大的，還有使用時的隨意性。古人在使用標點時，並沒有一個清晰的規範，往往一圈到底，或是一點到底，其圈點，也不依據語法，有時覺得句子長了，便隨手用個符號將其隔為短句，僅是為了方便自己閱讀理解而已。
例如古代常用的圓點號，有的文中用於分隔並列詞語，相當於頓號；有的文中用在了句末，相當於句號；有的用在章節之前，則相當於章節號；還可以放在兩字中間，作為「對調號」，意思就是將兩字的前後順序掉換，還有作為冒號之類的用法，難以詳盡。同時，又有頓點號、圓點號等符號同時作為句號使用的情況。
所以，作用繁雜、錯亂、不成體系的標點符號，無法周遍性地使用在書籍文章當中。
2. 培養讀書人「離經辨志」的能力，加深對典籍的理解
正是因為標點最初的發展不甚成熟，所當時流傳的經典著作，都沒有加標點符號。為了使讀書人在閱讀這些典籍時，能夠正確理解，在蒙學期間，老師們便會鍛鍊學生斷句的能力。《禮記·學記》：
古之教者，家有塾，黨有庠，術有序，國有學。比年入學，中年考校。一年視離經辨志
先秦時期的教育制度已經有了一定的規範，庠、序、學皆是指學校。比較富裕的人家，有私塾；鄉黨則設立庠，「術」是「遂」字之誤，古時一萬二千五百家為遂，遂裡有序；國都設有大學。每年入學，隔年考核，學習一年則考核離經辨志。
對於離經辨志，鄭玄注云：「離經，斷句絕也；辨志，謂別其心意所趣向也」。孔穎達的疏再進一步說明，「離經」就是離析經典書籍的道理，將其章句斷絕。書籍不加標點，並大範圍進行斷句考核，其用心良苦，可見先秦十分重視讀書人獨立思考的能力，以及對於經典的理解。
若加上標點符號，那麼先賢經典，則被賦予了個人的理解，後來者在學習閱讀的時候，難免會受到影響。趙缺《彼岸詩話》有言：「詩不可譯，譯之，則為譯者之詩矣」。
他認為，詩歌解析翻譯後，那麼這首詩也變成了譯者的詩，因為這是譯者的理解，讀者品讀之時，則受到局限。加了標點的經典，猶如被翻譯好的詩歌，兩者之間是同樣的道理，所以先秦學者在教授學生、抄錄書籍的時候，都不會加上標點。
這種思想和傳統，也一直成為主流的治學方式，被延續下來。至於漢朝，斷句標點發展為「章句」之學，章句即離章辨句，和先秦時期的句讀是相似的學問。雖然章句能夠在一定程度上幫助讀書人理解內容，但很多學者認為，如此不能使人真正理解書籍含義，《漢書·夏侯勝傳》：
建所謂章句小儒，破碎大道
給子史經集等典籍加標點，在夏侯勝這些學者看來，無疑是破壞治學的「大道」，所以，即便當時有「章決句斷，事事可曉，俾後學者永無疑焉（王逸《楚辭章句》）」之類的看法，標點符號依舊沒能普遍的推廣應用。
3.文化圈的崇古思想與部分文人的自我標榜
兩漢之後，崇古的文化氛圍，同樣延續了這一特點。魏晉、隋唐動輒言春秋、兩漢；宋元明清又言魏晉、盛唐。後世文人治學著作，在思想內容及形式上，多以古人為標準。讀書、作文不添加標點的傳統，也代代延續下來。
並且，很多士人認為，看加標點的書籍、寫文章加標點是一種「陋習」。姚鼐最初刻印《古文辭類纂》的時候，曾經添加了標點，但是到了晚年的時候，卻全部去掉，他認為這樣會將此書拉低一個檔次（曾有圈點，晚年則盡去之，以為鄰近俗學）。
所以，儘管宋元明清標點符號的發展進入了一個成熟期，並形成了一定的體系，標點符號的使用量也有明顯的提高，不過這種提高，多是體現在小說、評傳、佛經、韻書等文學作品中，不會出現在子史經集之中，而使用標點的書籍，也多是坊間刻本。
其實這種現象，很容易理解。
韓愈《師說》言「彼童子之師，授之書而習其句讀者也」；《三字經》「凡訓蒙，須講究，詳訓詁，明句讀」。
斷句標點的句讀之學，都是蒙學教育的知識技能，就像現在幼兒園、小學的拼音一樣。這段時期老師會教授拼音，以便學生學習漢字，待到升至更高層次的中學、大學，大家基本不會去閱讀「注音版」的書籍，自己寫文章也不會標註拼音。
句讀標點亦是如此，古代因為科舉的原因，文學成就幾乎就是一個人走向成功的資本，無論學識高低如何，也儘量會彰顯自己的博學，對於蒙學的句讀，當然是敬而遠之。若是讀書人閱讀加了標點的書籍，會被他人鄙薄；而寫文章加標點，不定會被認為是鄙視他人。
方東樹曾提及過這種文化氛圍：「凡刻書以不加圈點評識為大雅」。當看到有些學者閱讀加了標點評識的書籍時，清代學者王安定驚異地說道：「其後則學士文人竟執此法以讀古人書」。由此可管窺古代士人對於標點的忽視。
在古代，讀書是一件比較奢侈的事情，所文化掌握在少數人手中，形成了一種「精英文化」，少部分的士人不需要，而大部分的農、商階層又用不上，所以標點符號也自然無法具有普適性。
4.古代漢語文學的特性
最後就是古漢語文學的特性，使得文章本身具有斷句的標識，例如詩詞歌賦，能夠從音律、押韻入手來斷句；文章的語法詞性，也能作為一種判斷依據，唐陸德明《經典釋文》有：
除「乎」字下絕句、一讀至「不」字絕句
意思是說文章一般在「乎」字後面斷句，還有在「不」字後面斷句，這些判斷方式雖然有待商榷，但由此可見古代漢語的虛詞、助詞等在一定程度上起著標點的作用，因此，標點作為輔助閱讀的符號，並非他們必不可少的「剛需」產品，自然也沒有市場。
綜上可知：
在奠定中國傳統文化基礎的先秦、兩漢時期，標點符號並未發展成熟，無法普及推廣至書籍文章中，甚至在宋朝之前，標點符號的使用是處於一個比較隨意的狀態。
宋朝之後，標點符號的發展雖已趨於成熟，也有不少學者對標點符號的運用作出了完善的理論，但由於文化圈的「崇古」思想、治學傳統的延續、部分文人自我標榜，以及古代漢語本身的特性，導致古代標點符號並未成為一個獨立的文學系統，廣泛地運用在書籍文章中。
古代標點符號的意義與影響
不少學者認為古人忽視標點的做法，嚴重影響了標點符號體系形成的發展，以至近代需要引進西方的標點符號。但我認為，這種做法在古代，對於文化、教育的發展有著一定的積極意義，是符合當時社會環境的。
沒有標點，意味著讀書人需要具備綜合文化素養，句讀的背後，是龐大的知識體系。首先明詞意、通文理，這是最基本；其次需要通曉子史經集，以辨別典故、人名、各種文化常識；天文地理亦是不可或缺的知識儲備，這在各種文章均有涉及；其他還有語法、音韻等方面更需要熟練掌握。
正因為如此，古代雖然沒有像現在一般分門別科的進行教育，但依舊能夠培養一批覆合型人才，使得當時的水利、經濟、軍事、天文等領域，都能從士人階層選拔出合適的人員管理把控。
另外，古代漢語標點符號，為後世新式標點的形成，提供了比較完備的形式基礎和理論基礎，因此中西文化融合之際，語言文字領域的學者能夠在短時間內，借鑑西方標點，提煉出一套具有傳統文化底蘊和特色、且被廣泛接受的標點符號體系，這些均是古代漢語標點符號不容忽視的影響和意義。