一直以來，中國功夫是文人墨客、文學創作的靈感源泉之一，也是中國向世界展示傳統文化的一張名片。在套路紛繁、蔚為大觀的武林生態中，中國武術有哪些源遠流長的門派，又有哪些寫進武林歷史中的「一代宗師」？
少林派：剛柔兼濟，以剛為主
少林派是中原武術中範圍最廣、歷史最長、拳種最多的武術門派，以出於中嶽嵩山少林寺而得名。
據北宋《景德傳燈錄》等書所載，南北朝時，後魏孝文帝大和年間（477年-499年），達摩大師從梁國北來，面壁於嵩山少林寺，歷時九年而功成，遂傳《易筋》、《洗髓》二經，創立少林武術。這個說法為多種典籍所載，但卻與史實不相符，現代學者已經證明這不過是傳說。
歷史上，在達摩以前，北朝寺院的練武風氣就已形成。北魏孝文帝太和十九年（495年）修建嵩山少林寺，最初是為西域高僧跋陀（又稱佛陀）所建的。後來，達摩才來到寺中。達摩雖然創立了禪宗，卻並非少林武術的創始人。事實上，少林武術是在長期的僧眾習武中逐漸自發形成的。
少林武術的發揚光大始於隋唐之際。隋朝末年，天下大亂，秦王李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的「十三棍僧救唐王」，也是電影《少林寺》的歷史原型。李世民即位後，對13位僧人大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術也開始繁榮興盛。
從宋到元，少林武術有了較大的發展。元代福裕禪師匯集了少林短打，少林武術的特點日漸突出，到明代便形成了少林「以搏名天下」的威望。明嘉靖時，少林寺曾組織僧兵到江南抗倭，天啟五年（1625年）樹立「少林觀武碑」，成為天下武林之宗。明代後期，少林武術漸從以棍法為主轉向拳法，又吸收了很多民間拳種，集天下武術之大成，形成剛柔兼濟尤以剛為主的少林派。
清代康熙年間（也有的說是雍正年間），朝廷曾因少林寺藏匿反清義士「謀逆」而將其焚毀，並嚴禁民間練武，少林武術轉入地下狀態，成為南少林的一支。
武當派：以靜制動，以柔克剛
據明末清初黃宗羲的《王徵南墓志銘》，武當派為宋人張三丰所創。據說張三丰是北宋末年武當山的丹士（道士），徽宗召他入京，道遇賊人，夢中元帝授其拳法，次日張三丰孤身殺賊百餘人，遂創立內家拳派。
歷史上的張三丰其人，本名張全一，又名張君寶，三豐是他的道號，因為不修邊幅，又被稱作邋遢道人。因為他在道教傳說中十分有名，這才被抬出來作了武當派的祖師爺。這種說法，顯然只是武當派為了神化自己，並非歷史的真實。
武當山雖在唐代就開始建造道觀，但真正的黃金時期卻是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武當道教，調集民工30萬人，用了13年時間，在武當山修建了33處建築群，號稱八宮、二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、十二祠、十二亭、三十九橋等，綿延140華裡，建築格局均依經書上的真武修仙故事，由工部設計而成。至今武當山紫霄宮正殿梁上仍有大明永樂十一年（1413年）、十二年聖王御駕敕建的字跡。三天門絕壁上則有「一柱擎天」四個大字，蔚為壯觀。天柱峰頂太和宮又稱金殿，殿中供奉張三丰銅鑄鎏金坐像。武當的武術門派，也是在這個黃金時代中產生的。
武當派的功法強調內功修煉，講究以靜制動，以柔克剛，以短勝長，以慢擊快，以意運氣，以氣運身，偏於陰柔，主呼吸，用短手。不主進攻，然而亦不可輕易被侵犯，犯則立僕。
少林功夫蘊藏著佛家的慈悲之理，武當功夫則源於道家。老子講「一」、講「道」，莊子講「廣莫之野」、講「逍遙遊」，使武當功夫有較濃的想像色彩和審美意蘊。如招式的表現很有詩意：迎風鐵扇、棄物投先、舜子投井、紅霞貫日、烏雲掩月、猿猴獻果、仙人照掌等；又如武當派純陽拳的拳訣：風吹荷花，左右搖擺，飛雲流水，穿連不斷，踩步懸肘，運氣養性，慢勁快打，環套八法。一方面是內功心法，一方面是形象化的姿態體式，荷花、清風、流水、飛雲，使人仿佛想見武當道境的空明靈秀和清仙之氣；招數的左右搖擺、綿綿不斷，又仿佛使人想到「一生二，二生三，三生萬物」的至道玄機和天地初開時荒茫混沌的自然之力。
峨眉派：亦柔亦剛，玉樹臨風
峨眉派與少林、武當共為中土武功的三大宗，尤其在西南一帶很有勢力。峨眉派之得名，是以佛教四大名山之峨眉山而起的。
峨眉最初是一個由女子所創的武林門派，開始的時候叫做玉女拳法，後因祖師入了佛門，又以稱女子為「蛾眉」和佛教聖地之「峨眉山」的雙重含義而得名。峨眉派功法介於少林陽剛與武當陰柔之間，亦柔亦剛，內外相重，長短並用，善以弱勝強，真假虛實並用，融匯了少林、武當等眾家之長。
從宗教淵源上看，峨眉亦僧亦道，以道姑為主。在金庸《倚天屠龍記》中，郭靖幼女郭襄因為心中愛慕楊過，而又尊重楊過與小龍女的愛情，所以雲遊天下，藉此暢解胸中塊壘。後得機會聽覺遠念誦《九陽真經》，創立峨眉派，後來傳至滅絕師太，其弟子紀曉芙、周芷若等，皆為道姑。
此外，峨眉派的許多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的一面花、斜插一枝梅、裙裡腿、倒踩蓮等；又如劍法中的文姬揮筆、索女撣塵、西子洗面、越女追魂等，簪法中的閉月羞花、沉魚落雁等，都完全是女子的姿態。峨眉派的著名兵器峨眉刺，又稱玉女簪，也是由女子髮簪演變來的。峨眉派的特點在於亦剛亦柔，如玉樹臨風，是諸家武術中姿態優美的一種。
南拳：步穩、拳剛、勢烈
南拳是明代以來流行於南方的一大類拳種的總稱，據說最初是出於南少林，在明代逐漸形成獨立拳系。南拳的特點是步穩、拳剛、勢烈，少跳躍、多短拳、擅剽手，以聲、氣修力。
南拳種類繁多，其代表是廣東南拳。廣東南拳又以「五大名家」著稱，他們是：洪拳，源出少林寺、相傳為洪熙官所創，洪熙官本為福建漳州茶商，創拳後傳給南少林的洪門五祖，後來洪拳傳入廣東，是南拳中最大的一派。劉拳，據說為劉三眼所創，也有說是下四府劉生或劉青山所創，流傳於雷州半島。蔡拳，由福建南少林寺僧蔡伯達、蔡九儀所創，後來流傳於廣東中山等地。李拳，相傳由福建南少林寺僧李色開所創，又由廣東新會人李友山傳授；一說由廣東惠州李應輝所創，流行於廣東中山、河源、高州、龍川、廣州等地。莫拳，相傳為福建南少林至善禪師所創，一說由莫達士所創，後傳至莫清驕（一說莫清嬌），流傳於珠江三角洲一帶。
五大名拳多數從福建南少林傳來，和洪門天地會多少有些聯繫，不僅是武術門派，也是極為活躍的江湖派別。除五大名拳外，廣東南拳還有蔡李佛拳、虎鶴雙形拳、詠春拳、俠拳、白眉拳、佛家拳等等。
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