在中國歷史上，狀元出身的宰相為數不少，可狀元出身的實業家則只有一位，那就是清朝末年提倡和奉行"實業救國"的先驅張謇。
張謇是江蘇南通市海門縣常樂鎮人。他出生在一個富裕農民家庭，祖父是文盲，父親識字也不多，但聰明的張謇自小讀書就很勤奮，據說5歲時便能一字不漏地背誦《千字文》。有一天，老師見門外有人騎白馬走過，便以"人騎白馬門前過"為題，讓學生對下聯。張謇的三哥對的是"兒牽青牛堤上行"，而張謇對的是"我踏金鰲海上來"。老師大喜過望，說他志向遠大，將來一定能大有作為。
但是張謇參加科舉考試並不順利，他16歲考中秀才，直到33歲才考中舉人；此後連續4次參加進士考試，都名落孫山。他一氣之下，把應考用具都砸了個粉碎，發誓再不參加科舉考試！
1894年春天，因為慶祝慈禧太后60大壽，清政府破例多開一次科舉考試，張謇被父親和伯父強逼著，再次應考，沒想到這一次卻得到了主考官翁同（龠禾）的賞識，中了頭名狀元，並被任命為翰林院修撰。然而這年6月，中日甲午戰爭就爆發了。張謇滿腔義憤，和翁同（龠禾）等人一起，積極主張堅決抵抗帝國主義的侵略。他一再寫奏章給皇帝，抨擊李鴻章的賣國投降主義。在鬥爭正激烈的時候，張謇的父親因病去世了，按照當時禮教，他必須回到家鄉去服喪守孝3年。於是張謇匆匆離開了京城。
第二年2月，甲午戰爭以中國戰敗而告終，中國不得不與日本籤訂了喪權辱國的《馬關條約》。消息傳到南通，張謇對腐敗的滿清王朝更加失望。他深深地感到，要使中國"不貧不弱"，不受外國人的欺侮，當務之急，一是要實行政治改革，以議會製取代君主制；二就是要大力發展實業，以求民富國強。他認為，一個有頭腦的知識分子，就應當正視現實，勇於投身實業，以拯國家於危難，救百姓於水火。所以，他拒絕回北京重新擔任官職，決心在家鄉開辦工廠。在給翰林院辭職書中，他明確地表示："願成一分一毫有用之事，不願居八命九命可恥之官！"
當時的兩江總督張之洞，也是一位辦實業的熱心倡導者，他原先和張謇就有交往，也有在蘇州、南通兩地興辦工廠的打算。他看到張謇是新科狀元，又熱心於實業，便委派張謇在南通籌辦紗廠。這正和張謇的心意不謀而合。因為南通地區濱江臨海，交通便利，氣候適宜，無霜期長，是傳統的產棉區。這裡的棉花不但產量高，而且質地潔白，纖維長，富有彈性，很早就以"沙花"而聞名天下。同時，當地農民具有紡紗織布的傳統技術，他們織的"通州大布"遠銷東北市場，深受歡迎，所以對於機器紡紗的需要量日益增長。此外，從當時的情況看，搞紡織所需資金比搞其它工業要少一些，生產周期短，能較快地獲得利益。這些有利條件再加上官方的支持，都促使張謇放手大幹一場！
1895年6月，張謇到江寧，與張之洞談妥了辦廠的事，回到南通，跟當地的豪門富戶和親朋好友一說，當即有人贊成，答應有錢出錢，有力出力。事情漸漸有了頭緒。第二年春天，張謇把本地的花布商人沈燮均、陳維鏞、劉桂馨，上海洋行買辦郭茂芝、潘鶴琴，以及上海紳商樊時燻等人請到家裡，商量集資認股的事情。大家議定以100元為一股，並分別認定了自己負責募集的股數，成立了最初的董事會。這6個人被人們稱為紗廠初期的"通滬六董事"。當天，他們又現場勘察，選定了南通城北15裡的唐家間作為廠址所在地，並且確定廠名叫"大生紗廠"。
大生紗廠的旗號一打出來，開頭也是轟轟烈烈的。大家見領頭辦廠的是個狀元，既覺得新鮮，也感到心裡踏實，所以投股的人相當踴躍。特別是唐家間一帶的農民，聽說土地可以入股，便紛紛以土地折股，省下了廠方不少購地款。張謇又仗著熟人朋友多，親自寫信到處為工廠作宣傳，也招徠不少股東。
這樣算下來，建廠所需要的資金該夠了；可是，購買機器所需要的資金，就完全沒有著落了。張謇只得再去找兩江總督。這時張之洞已經被調任兩湖總督，接任兩江總督的是劉坤一。劉坤一的態度很熱情，然而談到錢上，他卻也表示為難，先讓張謇打他的旗號去借，後來乾脆讓張謇到湖北去找張之洞。張之洞總算是積極支持張謇的，他為了在湖北辦紗廠，已經向國外購了一套機器，這時便決定，如果南通的大生紗廠廠房先完工，就把這套機器先讓給大生紗廠用。
經過幾番周折，大生紗廠的廠房總算建成了，紡織機器也運到了廠裡。1899年4月14日，大生紗廠正式開工，紡出了第一縷棉紗。面對震耳欲聾的機器聲，身為總經理的張謇激動得熱淚盈眶。看熱鬧的人感到奇怪，了解內情的人卻不覺得意外。他們知道，為這紗廠，前後5年間，張謇不知吃了多少辛苦，受了多少磨難！他一個堂堂的"狀元公"，不得不東奔西走，集資籌款，看人家的冷臉，聽人家的嘲諷。直到前幾天廠裡試機，還有不三不四的人在說："紗廠煙囪高，何時才冒煙？機器雖然響，何時紡出紗？"如今煙囪冒煙了，機器出紗了，張謇能不高興得流下喜淚嗎！
董事們也都興高採烈地互相道賀。張謇便趁著這個機會，把大家召集起來，商量訂立廠規廠約的事。他說："頭一腳雖然踢出去了，但正式生產，沒有個規矩是不行的。國有國法，家有家規，這麼大個廠，沒有廠約，怎麼負責理事？這是事業成敗的關鍵！"可是這些人對於辦廠並無經驗，也不知道廠約該怎麼訂。幸虧張謇早有準備，提出了自己的方案，從總董事、分職董事、車間執事的職責，到各車間、各帳房、各棧所的管理，以及考核標準，獎罰等級，一條條說得頭頭是道。董事們聽得心悅誠服，一致決定就按張謇的辦法去做起來。為了提倡新的風氣，打破陳規陋習，張謇還規定："工廠中凡執事人概稱'先生'，不得沿襲'老爺'舊稱。"在19世紀末的中國，張謇就能制定出這樣一套比較完整新穎的管理制度，應該說是很有見識的。這些措施的實行，對於改善企業的管理，形成企業新風氣，以及增強企業的競爭力，都產生了較好的作用。可是，誰也沒有想到，大生紗廠的機器只響了半個月，就突然停了下來。張謇急忙查問，才知道是買棉花的資金用完了，廠裡不得不停工待料。管資金的董事前幾天已經向張謇反映過這個資金不夠周轉的問題，張謇因為正忙著辦紗廠的附屬學堂，希望早日培養出自己的能掌握洋機器的工人，所以把這事給忘了。他內疚地宣布，要給他自己記過一次，並且當即想辦法，一方面讓廠裡把紡出的紗賣了，先買些棉花來維持生產，同時決定再次到上海去借款作為工廠的周轉金。
張謇這一次到上海，一連奔走了兩個月，卻連一分錢也沒借到。他發電報向老股東求援，同樣沒有回音。他急得嘴上起泡，雙眼紅腫，最後連帶出來的旅費都用完了，無可奈何之際，只得在報紙上登出廣告，在四馬路賣字3天，籌集回家的路費。憑著他的狀元名聲和一手好字，慕名而來的人很是不少。回家的路費是不成問題了，但他還是久久地在黃浦江邊徘徊：空手而返，廠裡急需的資金還是沒有著落啊！後來上海的朋友給他出主意，說可以先把工廠租給別人，幾年後再收回，這樣工廠還是自己的，得到的租金又可以作為流動資金。張謇不得已接受了這個辦法。可是接連來了幾個有錢的大商人，都拼命把租金往下壓，並且公然表示，只要張謇答應，他們可以給張謇個人大大的好處。張謇聽了大怒，強硬地回答："你們把張謇當成什麼人了？難道我也是貨物，可以花錢收買的嗎！哼，你們也太小看我張謇了！"
張謇回到了南通，靠著賣紗買棉的辦法，苦苦撐持著廠裡的生產。好在近幾個月裡，棉紗的行情看好，售價連漲了幾次。紗廠的資金不斷擴展，不但保證了工廠的正常生產，而且還略有結餘了。大生紗廠終於度過了這一次資金危機。
這一年，由於紗價大漲，大生紗廠獲利達到20多萬兩白銀。
張謇臉上的愁容終於煙消雲散。
這一天，張謇帶著紗廠出產的棉紗，到南京去看望兩江總督劉坤一。棉紗用紅綢布扎著，一共是兩束。張謇笑著說："這是我們大生紗廠自己生產的棉紗，送給總督做個紀念。"
劉坤一接過棉紗，連聲稱讚道："好，好，我收下！過去人們稱這種棉紗叫洋紗，織出布來叫洋布，現在我們自己也能生產了。這可全靠你的苦爭苦鬥啊，我要給你記上一大功！"
張謇說："苦是苦一點，但這是我'自討苦吃'，怨不得別人。再說為了國計民生，雖說吃一點苦，我心裡也痛快啊！"
有一句話張謇沒有說，那就是為籌措購買棉花的資金，他的妻子連首飾都賣掉了；而辦廠這五六年來，他的家人從來沒有在廠裡支用過一文小錢！
困難和挫折鍛鍊著張謇的意志，也激勵著他向更加宏偉的目標前進。他想，紗廠紡紗缺不了棉花，棉花需要花錢收購，而隨著棉紗的暢銷，棉花的價格也在天天上漲，更何況日本的廠家也到這一帶來收購棉花……如果我們能有自己的棉田，不就可以不受棉花市場的牽制了嗎？
想到這裡，張謇毅然決定，建立一個墾牧公司，把沿海的荒灘改造成棉田，自己種棉花自己用！
他與幾位老朋友商量後，再次來到南京，拜訪兩江總督劉坤一，要求將沿海荒棄的灘涂劃給他們辦個農牧墾殖場，使工商農牧形成一個系統。劉坤一當即表示支持，讓張謇以他的名義寫一份奏章給朝廷。這份奏章很快得到朝廷的批覆，1900年9月，通海墾牧公司正式開始籌備。
第二年3月，墾牧公司的章程經過七易其稿終於確定下來。這時，大生紗廠的事務也很緊，張謇只好把墾牧公司的開辦事務交給他的學生江導岷。一些本來無地和少田的農民，聽說張狀元開辦墾牧公司，管吃管住，還給工錢，大家奔走相告，紛紛前來報名，加上張謇到上海招募來的失業遊民，一下子就有了二三千人。他們先在海灘上築堤壘壩，防止海水浸漫上地。一個多月下來，海灘上竟出現了一道石砌的長城！經過一秋一冬的勞作，1902年春天，墾區各處都長出了嫩綠的青草。個別鹼性大的地段，工人們便開渠引水衝洗，改造土質。夏天到了，牧草、蘆葦漸漸長大，工人們又弄來一些牛羊放牧餵養。秋天來了，蘆花開了，牧草黃了，牛羊居然長得又肥又大……
正當人們為成功而歡欣的時候，意外的災難襲來了。
一天夜裡，海上突然起了大風暴。狂濤巨浪衝上海灘，石頭砌的堤壩垮了，蘆葦和牧草被淹沒了，小牛小羊被捲走了。一年的辛苦勞作，轉眼間化成了泡影！
張謇從墾牧公司工務處裡衝出來，迎著狂風巨浪向海堤奔去，一邊大喊："工友們哪，快到海堤上去啊！"
工人們見年已半百的張狀元竟然不顧一切地衝向海堤，開始簡直以為他是發瘋了，但很快，他們都被張謇的精神感動了，也紛紛跟上了海堤。
"修補堤壩，不能讓潮水上岸！"張謇一邊發號施令，一邊帶頭挺身而出跳到海水裡去搬石頭。但是張謇畢竟是一個文弱書生，一浪打來，就把他打得跌倒在地。工友們連忙來扶他，張謇直搖手，說："快去搬石頭！"工友們只得趕緊去搬石壘壩，張謇也艱難地在海水中抱著石頭一步步往前挪。
終於，這一段缺口補了，張謇才離開這裡，又向前去查看別處的險情。
經過幾年的開墾和建設，通海墾牧公司已經初具規模。當年的荒灘，如今有9萬多畝變成了良田，年產棉花多達四五萬擔。他們以堤劃區，各堤之間都建有居室和廳堂。儲物有倉庫，吃菜有園圃，佃工有成排的宿舍。買東西也很方便，離宿舍不遠就是市場。出門有路有橋，交通十分便利。特別是每年收穫的那堆積如山的棉花，使大生紗廠的原料供應得到了可靠的保證。不常出門的農民到了這裡，幾乎以為自己是真的進了桃花源。
這確是中國大地上前所未有過的景況。
張謇常常說，一個人辦一個縣的事，要有一省的眼光；辦一省的事，要有一國的眼光；而辦一國的事，就要有世界的眼光。這種思想，自始至終貫穿在他興辦實業的過程中。他從來就不滿足於現有的事業，一直在不斷擴展事業的規模。1904年，他利用大生紗廠的盈利和新人股的資金，投資63萬兩白銀，增添紗錠2.4萬枚，所用的機器設備等也逐步加以更新。就這樣，到1913年，大生實業集團已經擁有200萬兩白銀、6.7萬枚紗錠。
除了興辦墾牧公司，張謇還以棉紡織業為中心帶動了其它行業的發展。1906年，張謇為了解決紡織機器設備的維修製造困難，開辦了資生鐵冶廠，還有廣生榨油公司、大隆肥皂公司、呂四鹽業公司、鎮江鉛筆公司、上海大達輪船公司、江浙漁業公司等也接連興辦起來，到第一次世界大戰前夕，張謇已興辦各類企業二三十個，形成了一個以輕紡工業為核心的企業群，一個在東南沿海地區獨佔鰲頭的新興的民族資本集團。
在興辦實業之外，張謇一生中最為重視的就是辦教育了。因為他認為教育也是救國救民的重要手段，要想國家富強，人民就得掌握知識，因此，中國必須大力發展教育事業。他先後興辦了大生紗廠職工專科學校、紡織專科學校、鐵路學校、吳淞商船學校等，為東南沿海地區的實業培養了各種有用人才。張謇在1902年創辦的通州師範，是我國歷史上第一所師範學校。此後，他還先後創辦了女子師範學校、城廂初等小學、幼稚園、盲啞學校等。1920年，他又將紡織、醫學、農學三個專科學校合併為綜合性的南通大學。同時，他還創辦了中國第一個博物館——南通博物苑，以及圖書館、氣象臺、醫院、公園等，使南通成為一個文化比較發達的城市。
1914年第一次世界大戰爆發，帝國主義忙於打仗，暫時放鬆了對中國的經濟侵略，中國的民族工商業的發展進入黃金時期，張謇的事業也在這時達到了頂峰。1917年，單大生紗廠的盈利就達76萬兩白銀，1919年又賺了263萬兩白銀。到1922年張謇70歲生日時，大生集團四個紡織廠，資本達900萬兩白銀，有紗錠15.5萬枚，佔全國民族資本紗錠總數的7％。同時，在鹽、墾、牧方面，他先後開辦了20個鹽墾公司，成為東南實業界的巨人！