據說戰國時期，蘇秦說服六國聯盟合力伐秦，身佩六國相印，正當他為秦國效力的時候，不幸遇上刺客，當胸一劍不治身亡。齊國國君知道後哀痛不已，下令捉拿兇手。可是刺客早就跑了到哪裡去捉呢，有人給齊國國君出了個計策，讓人放出話去，說蘇秦是個叛徒、內奸，死有餘辜，辛虧有義士為民除害，賞賜刺殺的義士黃金千兩請義士來領賞。為了把戲做的真一點，齊國國君還把蘇秦的頭割下來，掛在城門口，並且貼出皇榜。
結果刺客還真的出現了，而且出現的還不止一位，來了四位領賞的刺客。齊王問他們到底是誰殺了蘇秦，四人都一口咬定是自己幹的，接著齊王問只有一千兩黃金，四個人怎麼分，結果四人說：這好辦，一千兩黃金，沒人二百五。齊王大怒：「把這四個二百五推出去斬了！」這四個人就成了替死鬼被殺了，而真正的兇手早已逃之夭夭。從此民間便留下了二百五的說法，人們常用它來形容傻瓜、笨蛋和被財色所迷惑的人。
還有一種民間說法，從前有個秀才，為了考取功名發奮讀書，結果就是不中，最後心灰意冷，娶妻生子過起了普通人的生活。後來秀才喜得兩子，自己沒完成的夢想要讓兒子來完成，秀才對兩個兒子抱有厚望，並給兒子取名一個叫做成事，一個叫做敗事。一次秀才外出，叮囑妻子在家督促二子寫字，大兒子寫三百個，小兒子寫二百個。回到家秀才問寫的怎麼樣，妻子回答說：寫是寫了，不過成事不足，敗事有餘，兩個都是二百五！
還有一種說法來源於賭具牌九，其中有「二板」（四個點）和「麼五」（六個點）兩張牌，這兩張牌配在一起就是十個點，在推牌九這一賭博活動中，被稱為「斃十」。它在牌九裡是最小的點，誰都比它大，它什麼牌也「吃」不了，所以後來人們就用「二板五」（二板和麼五的簡稱）這個詞來戲稱什麼事也做不好，也管不了的人。時間久了，就把「二板五」叫成了「二百五」。