《大明王朝1566》這部劇講的是嘉靖三十九年，國庫虧空，內閣同司禮監商議，確定了改稻為桑的國策，以彌補虧空。國庫落下虧空，原因在於之前嘉靖和嚴黨分帳，嚴黨撈上來的銀子大部分用於嘉靖自己蓋樓，小部分嚴黨自己吞了。這一點嘉靖和嚴嵩十分清楚。
嚴嵩想撈錢，嘉靖也有這個需求。於是嘉靖對嚴嵩開出了條件：大頭我拿，黑鍋你背。這是嚴嵩20年屹立不倒的核心。因為皇上必須聖明，皇上不能貪財，更不能貪老百姓的財。這是封建法理決定的，嘉靖若真是鐵了心撈錢，那就是在後世史冊上徹底放棄名譽。
嚴嵩看透了這一點：嘉靖的撈錢需求只有我能滿足，嘉靖的黑鍋也只有我願意去背。儘管嚴家拿的小份，但足夠了。賺的就是這個黑鍋錢，「給皇上遮風擋雨」。
而嚴世藩呢，總覺得自己委屈，自負一身才學，不管黑的白的都是本事。嚴世藩覺得是自己的核心業務水平（蓋樓，整人，撈錢）支撐了嚴黨，嚴黨和嘉靖的分帳極不公平，「明明是嘉靖拿了大頭，憑什麼嚴黨背整個鍋？」嚴世藩沒看清嚴黨立足的核心。他對自己的「術」太自信了。
要清楚，嚴黨的老闆是嘉靖，能決定嚴黨生死的只有嘉靖。清流裕王老百姓倭寇都不行。對於嘉靖來說，這局遊戲有三個關鍵條件：
嘉靖想撈錢，蓋樓長生；撈錢不能太過分逼老百姓造反；這事不能青史留汙名；撈不到錢，老百姓造反，褻瀆聖名，這三個條件一個都不能少，少一個，嚴黨就倒。明顯小閣老能撈錢，也不會褻瀆聖名。但他那套徹底倒向大地主大官僚的方式會逼老百姓造反。所以他自己一定撐不住嚴黨。如嚴嵩語：「我一死嚴世藩自己都保不住更何況你們了？」
嚴世藩自負那些「術」層面的處理，忽視了「道」層面的決定作用。這個「道」即嚴嵩的政治水平：
"我還是首輔，是大明朝二十年的首輔。二十年我治了那麼多人，朝局的事我敢不知道麼？徐階沒有這個膽量，他也沒這個能耐，就是讓他坐，他也坐不穩。知道為什麼麼？是大明朝離不開你爹。二十年了，你爹不光是殺人、治人、罷人，也會用人。國庫要靠我用的人去攢銀子，邊關要靠我用的人去打仗，跟皇上過不去的，要靠我用的人去對付。是大明朝離不開你爹！只要用對了人，才是幹大事的第一要義。"
用人只是方法，嚴嵩是真的能幹活，能辦正事。這一點在嚴嵩對胡汝貞的任用、拉攏、欺騙上體現得淋漓盡致。嚴世藩會殺人會罷人也會蓋樓，但是他不會用人。貪官的核心用人之道在於捆綁胡宗憲這樣的人。
這就是嚴世藩和嚴嵩的差距所在。