在其突破性任務開始6年零3天後，日本宇宙飛船「隼鳥二號」（Hayabusa 2）將帶著一個載有原始小行星碎片的太空艙返回地球，預計將在澳大利亞伍梅拉一個人煙稀少的偏遠地區著陸。
這些碎片被視作珍貴的研究資源——科學家相信，它們將有助於揭示太陽系的形成和生命的起源。
到周日凌晨到達南澳大利亞烏梅拉（Woomera）上空時，探測器將完成約60億公裡(37億英裡)的往返飛行，其中包括在一顆移動的小行星表面短暫停留了兩次。
日本宇宙航空研究開發機構(Jaxa)表示，無人飛船將從大約22萬公裡(136700英裡)的高度開始釋放太空艙。
周日的行動將標誌著總價值300億日元(2.15億英鎊)的「隼鳥二號」任務的高潮。
2014年12月，「隼鳥二號」在位於日本西南部的谷名島航天中心發射成功。
2018年6月，探測器在繞太陽運行了3年多的橢圓形軌道飛行32億公裡後，到達了小行星上方的靜止位置。這顆小行星被命名為「龍宮」（Ryugu），得名於日本童話中的海底龍宮。
該任務的幾個關鍵階段之一是在去年2月，當時它短暫地降落在「龍宮」（Ryugu）小行星上，並向其表面發射了一個微小的鉭球，以激起灰塵進行收集，然後彈回原地。
5個月後，它第二次著陸，收集了這顆46億年前的小行星表面下的巖石碎片和土壤，這還是世界上第一次有航天機構完成了這一點。
Jaxa認為，這些地表下的樣本中含有碳和有機物，它們受到了空間輻射和其他環境因素的保護，處於與太陽系形成時相同的狀態。
Jaxa「隼鳥二號」項目負責人吉川誠(Makoto Yoshikawa)表示，科學家們對分析琉球樣品中的有機物質特別感興趣。「有機物質是地球上生命的起源，但我們仍然不知道它們來自哪裡。」「我們希望通過分析隼鳥二號帶回的有機物質的細節，找到關於地球生命起源的線索。」
「隼鳥二號」確實成功地從琉球採集了樣本。至少0.1克，或者少於1盎司的1/280盎司，就可以宣布成功。但科學家們希望能有幾克那麼多。
周日早些時候，在隔熱罩的保護下，返回艙將在距離地球120公裡(75英裡)處重新進入大氣層時短暫變成火球。在離地面大約10公裡的地方，一個降落傘將會打開，如果一切按計劃進行，太空艙將會發出信號，然後表明它在地面上的位置。
上個月抵達烏梅拉的Jaxa專家，已經在幾個地方安裝了接收信號的碟形衛星天線，同時還準備了一架海上雷達、無人機和直升機來協助搜索和回收這個直徑40釐米(15英寸)的鍋形太空艙。而澳大利亞航天局和國防部將隨時待命，以協助搜索和回收任務。
Makoto Yoshikawa表示，如果沒有當地的幫助，搜尋這個直徑只有40釐米的太空艙「將會非常困難」。
此次探索的目的是揭示太陽系的早期歷史，並可能提供有關地球生命起源的線索。然而，「隼鳥二號」的工作還沒有完成。在釋放太空艙後，它將前往另一個遙遠的小行星1998KY26，這一任務預計將持續10年。
而在「隼鳥二號」帶著世界上第一個小行星地表樣本返回地球的幾周前，美國宇航局的「奧西裡斯-雷克斯」號（OSIRIS-REx）宇宙飛船成功地採集了小行星「本努」（Bennu）的地表樣本。另外中國本周宣布，其月球著陸器收集了地下樣本，並將其密封在太空飛行器內，準備返回地球。與此同時，空間發展中國家在這項任務上展開競爭。