早在五千年前，中國人對大自然中芳香花卉所散發出來的「香氣」，即有美好、愉悅、乾淨的感覺，認為「香」是一種享受。但「香」的應用，因為香料取得不易，一直稀有高貴，所以大多仍流行於皇親貴族間，代表著道德的自律和性格的調養，香與琴、棋、書、畫、詩、酒並列文人七藝之一。春秋戰國時期就有大型的焚燒、薰香等活動，以及各種節日、慶典、祭祀及驅魔的歷史記載。
中國歷史上運用香，是取材自植物有香味的部位，透過物理方法提取或加工，或應用香草萃取物製作成的香膏、線香、環香，用以焚香(加熱而使香氣瀰漫於特定的空間)，如同今日的點香，使用相當普遍。
漢唐時期是中國歷史上最強盛的時代，從長沙馬王堆一號漢墓的出土文物中發現一件竹製的燻籠，使人們注意到漢朝已有普遍的薰香使用法。《古文觀止·禮論》中提到「稻粱五味所以養口也。椒蘭、芬芷所以養鼻也。」說明漢朝人們講究「鼻子的享受」。此外，香也運用於祈神祭禱·，漢武內傳》描逃朝廷「七月七日設座殿上，以紫羅薦地，燔百和之香」。當時薰香用具名目繁多，有香爐、燻爐、香匙、香盤，燻籠等，還有一種奇妙的賞香形式：把水沉香、檀香泡在燈油裡，點燈時就會有陣陣芳香飄散出來，稱為「香燈」。到了盛唐時期，不單各種宗教儀式要焚香，日常生活中人們也大量使用香料，並將調(調配天然香料)、薰香、評香、門香發展成為高雅的藝術，後來傳入日本演變成「香道」流傅至今。