唐朝疆域廣大，徵服了雄跨五六千公裡的突厥汗國，建立了歷史上第一個橫跨長城南北的大帝國。五十多年後，後突厥汗國建立，唐朝重新回到了長城以南。唐朝有雄兵百萬，擁有強大政治、經濟、軍事和文化實力，為何管不好突厥？
中國歷經秦漢統一時代，東漢末期天下分裂戰亂，這一時期少數民族悄悄崛起。西晉短暫統一之後，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌紛紛建立國家，歷史進入混亂的南北朝時期。
後來鮮卑拓跋部統一了北方，建立了北魏政權。雖然魏孝文帝漢化失敗，使北魏最後走向了分裂，形成東西兩魏，後來又變成北周北齊的對立。但是漢化也使鮮卑族與漢族融合，西魏形成了胡漢統一的「關隴集團」。關隴集團既有漢族的先進文化，又保留遊牧民族的英勇善戰，成為當時最重要的政治力量。隋朝楊氏，唐朝李氏都出身於關隴集團。
在關隴集團胡漢合一背景下，唐朝皇帝拒絕修築長城，決心建立一個囊括農耕、遊牧文明，橫跨長城南北的大一統帝國。唐初幾個皇帝不斷努力，終於徵服突厥等少數民族政權，建立龐大帝國。
然而50多年以後，後突厥建立，唐朝又退回長城沿線。擁有強大實力，唐朝為什麼管不好突厥呢？
英國歷史學家芬納說：「帝國面積過於廣袤，任何監督和制約機制都很難有效。」唐朝在採用武力徵服了突厥之後，採取了一系列手段，比如羈縻州府（任用胡人統帥並保留遊牧人生產習俗治理）和都護府制度（行軍監督巡察制度），建立了鬆散的統治秩序。
但是，遊牧民族對一個中原農耕王朝卻沒有真正的認同感，國家內部存在兩種生活方式和文化觀念，兩種文化沒有融合。所以一旦中原王朝統治減弱，很快遊牧民族就反抗，重新建立政權。
元朝也遇到了同樣問題。蒙古人依靠其強大的軍事實力建立了囊括農耕和遊牧兩種文明的帝國，然而元朝只把中原漢人地區看做徵服區域，元朝還是依靠向披靡的蒙古騎兵。元朝與四個汗國維持著蒙古聯盟，儘管統治中原卻拒絕漢化，是漢化程度最差的朝代。
中國從商周開始就有著強烈的「正統觀念」。周朝伐商，以商朝失去了「天命」作為口號，取得政權之後，周朝將自己視為「天命」的繼承者。秦漢以後的王朝，也都宣揚自己是正統，才能夠長久。
元朝拒絕漢化，自然不符合正統，因而建立元朝98年便土崩瓦解。
唐朝在中原民族得到了法統認可，卻沒有讓突厥等草原民族認可；元朝成為遊牧民族的法統，卻無法得到中原民族的認可。因而這兩個王朝雖然強大，都很快瓦解。
清朝是歷史上漢化最徹底的少數民族，因而同中原民族法統很好的結合。另一方面，滿人是遊牧民族，實行拉攏蒙古的政策，得到了草原民族認可。清朝維持了近300年統一，實現了農耕與遊牧民族的真正融合。