在我國浩瀚的歷史長河中，曾經存在過許多的民族，而匈奴就是其中的一個。接下來，我們一同走近並了解匈奴。
中國的疆域廣闊，幾乎沒有真正的大一統時期，多呈現出南北分治的格局。中國的中南部地區基本以漢族為主，建立並維繫著兩千多年的農耕文明，而中國的北部卻基本上以遊牧文明為主。
今天，我們暫且不聊中南部的中原政權，重點關注北部的遊牧政權，關注曾經在北中國影響力巨大的匈奴。關於匈奴的起源存在不同的觀點和主張，筆者個人傾向於認同《史記》中的記載:
先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維。
伴隨著夏朝的滅亡，夏後履癸（桀）的一部分直系後裔逃往北方避難，在與當地的其他部族融合後，形成了一個新的民族匈奴。所以說，匈奴最早是由夏王族的後裔所建立，歸屬於華夏一脈絲毫沒有異議。
到了東周時期，匈奴內部發生了分裂，一部分向北繼續進行遊牧；而另一部分則向南擴張，在與秦國、晉國等中原諸侯國交戰後被吞併。據《左傳》記載:
僖公二十二年秋，秦、晉遷陸渾之戎於伊川。
近年來，隨著河南省洛陽市伊川縣境內發掘出了「陸渾貴族墓葬」，其中的銅鼎和編鐘等物，完全有別於同時期的中原文化。考古學家經過與春秋時期活躍於甘肅、青海一帶戎人的墓葬對比，發現相似點甚多，相當於為《左傳》的記載提供了強有力的物證。
春秋時期北方盤踞的少數民族很多，比如戎、狄、鬼夷等，基本都屬於古匈奴族的近支。到了戰國時期，由於中原政權內亂，這些匈奴族及其分支開始南下，與秦國、趙國和燕國等北方諸侯國接壤。
不過，這些少數民族都比較落後，甚至還停留在原始的部落或者部落聯盟階段。為了生存，他們選擇與中原政權交好，甚至還主動同周穆王一起祭祀華夏民族的共祖黃帝，相當於承認了自己的身份。
伴隨著生產力的發展和中原政權的影響，匈奴也開始迅速進化。在中原政權由奴隸制向封建制過渡的同時，匈奴也開始由原始制向奴隸制轉變。
戰國末期，秦國的崛起和統一之勢已經非常明顯，加之匈奴內部的一系列天災和內亂，他們再一次被秦國重創，被迫退回到了漠北之地。據《史記·匈奴列傳》記載:
頭曼不勝秦，北徙。十餘年而蒙恬死，諸侯叛秦，諸秦所徙適戍邊者皆復去。於是，匈奴得寬，復稍渡河南。
從《史記》不難看出，直到劉邦、項羽進行楚漢爭霸時，匈奴在中原政權無暇北顧之時才敢於再次南侵。期間，匈奴內部迎來了最出色的英主冒頓單于，他率領匈奴實現了崛起。
匈奴向東擴張，消滅了東胡，佔據大興安嶺一帶的廣闊區域；向西擴張，驅逐了月氏國，順帶還徵服了樓蘭和烏孫等西域多國；向南擴張，吞併了白羊國，甚至還佔領了黃河流域的部分地區；向北擴張，抵達了貝加爾湖一帶，將北中國的疆域大幅延伸。至此，匈奴成為一個疆域廣闊和軍力強盛的奴隸制國家，也成為了中原政權最強大的隱患。
到了西漢初年，中原政權終於結束了長期的戰亂，再次實現了統一。不過，長期的戰亂已經使得中原國力凋敝，漢高祖劉邦舉全國之力發兵對付匈奴，結果卻遭遇了「白登之圍」。
從此，中原的西漢政權徹底改變了攻勢，轉而採取被動的守勢，標誌著匈奴進入到了全盛時期。而中原政權卻恰恰相反，劉邦之後國家陷入亂局，直到文帝登基才歸於平穩，匈奴趁機更是不斷南擴，甚至還逼近了西漢的國都長安。
這段時期匈奴豪橫的不得了，四處攻伐，戰無不克。但是，中原的西漢政權畢竟疆域廣大，畢竟生產力發達，經過幾代漢帝的勵精圖治，在漢武帝時期，漢朝的國力終於得到了復甦。
漢武帝時，以「馬邑之戰」為標誌，漢匈之間終於全面開戰了。匈奴的國力不濟，重新退回到了大漠一帶生存。
在內憂外患之下，匈奴圍繞單于的繼承問題，甚至還出現過「五大單于並立」的亂局。最後，發展成為呼韓邪單于和郅支單于的兩強相爭，再一次導致了分裂。
公元前53年，呼韓邪單于戰敗，只得向南歸附了漢朝，史稱為南匈奴。南匈奴投降漢朝後，北匈奴只得西遷，在打敗大宛等國後，發展成為了西域地區最強大的國家。
公元前36年，漢元帝派遣西域都護府甘延壽和陳湯出使西域，希望尋機解除北匈奴的威脅，徹底貫通絲綢之路。最後，陳湯不辱使命，一舉擊敗了北匈奴並且還砍下郅支單于的頭顱。據《漢書·傅常鄭甘陳段傳》記載:
宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬裡，明犯強漢者，雖遠必誅！
在經歷了王莽篡權的亂局，西漢滅亡，東漢建立。匈奴中的反漢勢力又一次抬頭，終於遭至了東漢的遠徵，被趕到了阿爾泰山一帶，最後退出了蒙古高原。至此，東漢對北匈奴的戰爭取得了全面的勝利，北匈奴大部分被融入了漢族，少部分則完全脫離了北中國。據《後漢書》記載:
匈奴不知所蹤。
北匈奴進入到中亞地區，開始在此定居。而生性野蠻的匈奴人，竟在中亞開始生根發芽，進而又開始了疆域的擴張。據《北史》記載:
匈奴殺其王而有其國，至王忽倪，已三世矣。
強大後的北匈奴，不敢再次進入北中國，反而開始大範圍西侵，不僅打亂了亞洲的秩序，就連歐洲也深受其苦。匈奴人一路搶掠，其中一支渡過多瑙河後開始襲擾哥特人和羅馬人，而另一支則開始進攻美索不達米亞，侵佔了南俄羅斯草原。
大單于阿提拉獨自掌權後，開始向北歐和東歐發起了大規模的侵略戰爭，不僅有大量的日耳曼人和斯拉夫人投降，就連當地的盎格魯撒克遜人也被趕到了大不列顛島。
阿提拉死後，他的兒子們開始爭奪大單于之位，產生了激烈的內訌。終於，被匈奴長期壓迫的其他國家和民族紛紛反抗，匈奴國很快就分崩離析，逐漸被當地民族所同化融合。
北匈奴之後，當年分裂出來的南匈奴繼續臣服於漢朝。到了三國時期，曹魏對南匈奴實行了分化管理，將南匈奴劃分為五部。
西晉八王之亂後，南匈奴五部的都督劉淵起兵反叛，佔領了北方黃河流域的大部分地區，還在中原地區建立了第一個少數民族政權匈奴漢國，之後更名為趙國，也就是五胡十六國時期的前趙。到了南北朝時期，南匈奴建立的政權終於被北魏所消滅，完全融入了漢族。
直到今天，雖然匈奴族已經不復存在，但他們的後裔卻還有很多，除了中國以外，土耳其、匈牙利、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦等國都有匈奴的大量後裔。