「商鞅變法」對戰國時期來說是一個劃時代的變化。變法之前的秦國雖然也算是強國，但畢竟地處西隅，進入中原通道被晉國封鎖，軍事實力在晉國的壓制之下，無暇也無力進入中原。春秋時期，秦穆公在崤之戰中全軍覆沒，再也不敢東進，採納百裡奚、蹇叔的建議，往西部發展，任命由余為上卿，與西部少數民族爭戰，地域不斷擴大，佔據了渭河流域和關中地區，以此奠定了秦國的強國地位。
到了戰國時期，秦國仍然排除在中原之外，受到三晉（韓、趙、魏）壓制，秦國蟄伏在函谷關之外。當時的秦國根本不具備統一天下的實力，可是，當「商鞅變法」之後，這一切都改變了。變法之後，秦國成為「虎狼之師」，君、臣、民一心，對外逐漸控制東進的要道，最終成為首屈一指的強國。那麼「商鞅變法」到底是什麼回事呢？
一、商鞅變法用的是「霸道」，效果立竿見影，但恐怕不長久
商鞅本是衛國的公子，又被稱為衛鞅，衛國是姬姓後代。商鞅最初在魏國國相公叔座手下任職，當時的魏國非常強大，商鞅顯然希望獲得重用，公叔座非常欣賞他的才能，就把他推薦給魏惠王。可是魏惠王對商鞅並不感興趣，公叔座臨去世的時候，就勸魏惠王如果不能用商鞅就把他殺掉，因為這麼有能力的人到其他國家對魏國都是個威脅。然後公叔座就告訴商鞅「他的為人是先公後私，我已經替你在魏王面前推薦過你並且要殺掉你，你趕緊逃走吧」。商鞅笑道：「既然魏王不聽你的建議用我，肯定也不會聽你的建議殺我。」後來果真如商鞅所料，從這點來看，商鞅是個極度智慧的人。
商鞅聽聞秦國新任國君秦孝公渴望恢復秦國霸業，廣求賢才，便前往秦國。商鞅託人見到秦孝公之後，與他商量國策，第一次，商鞅說的是「帝道」，秦孝公聽得昏昏欲睡，並且責怪了引薦之人。第二次，商鞅所說的是「王道」，秦孝公聽了之後再次睡著了。第三次，商鞅所說的「霸道」，秦孝公聽了之後大為讚賞精神抖擻。這時候，商鞅便明白了秦孝公的真實想法了，於是跟他說「霸道之術」，結果連續說了好幾天，秦孝公精神抖擻，一點都不困，但是商鞅這時候感嘆了一句：「霸道」雖然可以立竿見影，數年而成，但是功德恐怕比不上商周的帝王了。
事實上，商鞅是個非常明白的人，「皇道」時代早已不存在了，所以商鞅也並未說，商鞅也知「帝道」、「王道」不可行，應該是故意試探秦孝公，然後再說出自己真實的想法。「霸道」雖然可以讓秦國快速崛起，但是功德上無法比擬上古和夏、商、周三代帝王，並且依靠霸道立國，基業不穩，恐怕也不能持久。但是在當時，秦國受到變法後的魏國的壓制，幾乎已經到了生死存亡的境地了，「霸道」也就成為唯一的選擇了。
二、商鞅變法本質上是「強君弱民」，讓國家上下成為一體
商鞅的思想得到了秦孝公的認可，公元前359年，商鞅開始變法。但是他的變法其實分為兩步，第一步，推行個體家庭制度，建立「連坐」制度，獎勵耕戰，廢除原先貴族特權，打擊商人。九年之後，公元前350年開始了第二次變法，廢除井田制，實行縣制，建立編戶。事實上，第一次變法就已經確定了變法的基調，第二次變法只是穩定秦國的內政而已。從第一次變法的角度來看，核心有以下幾個方面，首先確定以家庭為單位的獎懲機制，就是以成年勞動力作為家庭的核心，以此來作為獎懲的單元。
以家庭為單位，最大限度地調動了個體的積極性，每個成年男子都需要為家庭而奮鬥，不可能依附於別人。同時建立「連坐」制度就是要讓這些個體之間可以互相揭發檢舉，使得法令能夠深入到每個家庭，但是從根本上講，這就嚴重破壞了儒家的禮制。因為在儒家思想中，個人、家庭、家族的利益是綁定在一起的，個體的能力、地位、利益受到世襲的影響，如果家族是世襲卿大夫，那麼作為嫡長子所繼承的也就是卿大夫，並且庶子就是士人。可是商鞅完全廢除了這種繼承權，讓普通民眾或者士人都能夠通過耕戰晉升為士大夫，這就完全顛覆了儒家的宗親家族倫理制度。
其次，獎勵耕戰，就是認為秦國的社會階層流動只能是「耕戰」的方式，要麼在墾荒或者農產多的給予獎勵，兔除勞役與田賦，要麼就是對外戰爭斬殺敵軍的給予封爵，這就使得最底層民眾能夠通過「耕戰」的方式晉升。很顯然，這對於世襲集團來說是一個非常嚴重的衝擊。最後是廢除貴族特權，打擊商人。商鞅下令所有貴族沒有軍功者，不能享受貴族特權，同時嚴格控制商業，取消糧食交易，立國以農業為本，商業為末。取消商品交易，這主要因為商人往往出售奢侈品，導致民眾貪圖享樂，還有就是商人容易控制物價，賺取巨額利潤，導致民眾生產糧食受損，使得民眾不願意從事農耕與徵戰，最終民眾會依附於商人，妄議政治。
商鞅變法的核心其實就是」強君弱民」，「強君」就是加強君主的權力，依靠賞罰來控制群臣和百姓。「弱民」分幾種，對傳統貴族和官員，削弱其權力，對商人，剝奪其財富，對農民，剝奪從事其他行業的機會，只能從事耕戰，並且所有民眾不得妄議法令，剝奪了他們思考的權利。
結束語
經過九年的變法，於公元前350年，商鞅的法令徹底貫徹了下去，於是建立了以國家為主導，民眾為主體的編戶制度，設立了郡縣制，原先的分封制、井田制徹底取消，世襲貴族名存實亡，統治階層變成了軍功集團。秦國實現了君、軍功階層、民眾一個統一的整體，像一把鋒利的長矛，鋒利無比。
秦國徹底實現了國君控制法令，軍功集團執行國君命令，民眾以耕戰來服從統一指揮，這樣導致中間特權階層越弱小，社會越接近平等，國家權力越能往下滲透，權力越集中，民眾競爭就越激烈，越渴望通過爭戰來快速晉升，並且也實現了國家控制所有利益，所有事情好壞的判斷標準就是是否對國家有利。國君徹底實現了集權，傳統貴族被消滅，民眾徹底成為了戰爭的機器，同時民眾可以通過耕戰這個上升渠道成為統治階層，而國君就完全、徹底、直接地控制了民眾。